by 楊學成
今天專程前往山景城（Mountain View），拜訪了兩家相距不到6公里的在線教育巨頭，Udacity和Coursera：
互聯網對於教育的改變，始於大規模開放在線課程（MOOCs）的崛起。2008年開始，有很多傳統大學的教授試著嘗試這種方式，最初的做法是把自己教授的課程直接放到互聯網上，供全世界的人免費學習使用，並輔助以博客、論壇等交流方式。旋即，這種新型在線教育方式流行了起來。
三年後的2011年，斯坦福大學的Sebastian Thrun和Peter Norvig聯合開發的《人工智能導論》免費在線課程，僅僅通過電子郵件邀請的方式就收穫了全球16萬註冊用戶，甚至收到了斯坦福大學停止招生的禁令。Thrun不能理解斯坦福大學的這種做法，這讓他下定決心離開斯坦福，並於2011年秋創辦了Udacity。Thrun是人工智能領域的權威專家，後來還加入谷歌，是谷歌自動駕駛汽車的共同發明人，是一個才華橫溢又特立獨行的技術和商業天才。
Udacity並不是將傳統的線下授課簡單搬到線上，而是重新思考了教育的本質。在Udacity平臺上課，更像是玩遊戲，學生受到的不是知識點的轟炸，而是各種問題和小測驗的鋪天蓋地，教師只是簡單介紹主題，然後由學生主動去解決問題，是一種翻轉課堂（Flipped Classroom）的教學方式。
受Udacity的鼓舞以及認識到了在線教育的廣闊前景，Coursera和edx也取得了飛速發展，並列成為MOOCs模式下誕生出來的三大巨頭。然而，在瘋狂燒掉投資人的錢之後，三大平臺都面臨著盈利壓力，畢竟打著「教育公平」和「普惠教育」旗幟的在線教育似乎在人們的眼裡生來就是個非盈利機構。但是，如何可持續成長是擺在所有在線教育平臺面前的戰略性難題。
基於此，Udacity再次率先取得突破。2014年，Udacity推出了納米學位計劃（NanoDegree），這是一種與硅谷的頂尖科技公司聯合開發的職業培訓計劃，學生在學習過程中能夠得到公司大牛的指導，獲得實踐項目的意見反饋，而結業後可以直接到合作公司就業。Udacity用這種方式將企業、學生和平臺聯繫在了一起，並與聯合企業建立起了循環提升的人力資源合作關係。
我今天到Udacity總部樓下的時候，恰好遇見一輛自動駕駛汽車，幾名學生正在車旁討論。簡單攀談了幾句，才知道原來這是Udacity與谷歌Waymo合作的自動駕駛工程師培訓項目，這輛車只在周圍巡航，目的是讓學生了解自動駕駛的技術原理並進行相應的實踐教學活動，而學生結業後可以進入Waymo就職。目前，Udacity也跟中國的滴滴出行和百度有類似的合作培訓項目。
與Udacity不同，Coursera實現盈利主要採用「付費課程」的方式，這家平臺的創始人也是兩位斯坦福教授，華裔人工智能專家、前百度首席科學家吳恩達就是其聯合創始人。另一位聯合創始人是斯坦福計算機系教授Daphne Koller。
Coursera最初是徹底的免費教育平臺，所以採取的做法是加強與高校的合作，上線了大量的在線課程，註冊用戶數也是最多的。吳恩達之後，平臺管理由前耶魯大學校長Rick Levin接任，憑藉其教育領域的人脈又進一步擴充了課程資源儲備。
直到最近，新任CEO Jeff Maggioncalda正式接棒Coursera，Jeff坦誠承認MOOCs時代的狂熱已經過去，未來Coursera將堅定地走商業化路線，「證書」將會成為整個平臺的核心，一方面加大與企業界的合作，另一方面拓展在線學位的開發。
Coursera的Slogan也從過去的「Take the world's best courses, online for free」，改成了「We envision a world where anyone, anywhere can transform their life by accessing the world's best learning experience」。不再強調免費，而是注重學習體驗，這預示著放手讓商業迴歸商業。
結論：改變，始於創新，終於商業……
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