方酒酒坊掌櫃的方義人才四十多歲，卻毫無徵兆地突然死了，根本沒來得及將手上的祖傳秘方交於兩個兒子中的任何一個。
說起方酒，數百年來，酒城方圓幾百裡，無人不知無人不曉，生意火爆得連掌櫃的自己想喝一口都難——每壇酒剛一出窖，就被遠遠近近的酒商給搶購了。
方酒為何如此火？全賴一張單傳了十幾代的釀酒秘方。為了這一秘方不外洩，方家祖上就立下規矩：傳男不傳女，傳長不傳幼，老輩嚥氣前，方得傳晚輩。儘管這樣，幾百年來，方家祖輩還是發生過無數次的爭奪，姑嫂對罵，妯娌廝打，叔侄殘殺，兄弟火併，光人命就不下十條。至於酒城數十家大小酒坊，更是使盡了誘騙、欺詐、盜竊、搶奪等一切手段，企圖獲得這張秘方，但不知方家到底用了什麼法子，使得秘方始終牢牢掌握在自己手裡。
現在，這秘方唯一的掌握者一死，秘方難道就永遠被帶進了土裡？
方義人的兩個兒子，方玉和方瓊，一改二十多年來的明爭暗鬥，更沒了祖輩和父輩那樣的刀光劍影，而是空前地團結起來，從父親生前的隻言片語、蛛絲馬跡中尋找線索，翻遍了所有可能藏匿秘方的地方，就差掘地三尺了，可一次次希望換來的卻是一次次失望。
沒了秘方的方酒，品質大降，加之兄弟倆把時間和精力都放在尋找那張秘方上，生意很快盡顯頹勢：原來每天清晨都擠滿摩拳擦掌等候進酒的各地酒商的門前，一片冷清，只有為數不多的幾個小酒商，嘴裡還沒有一句好聽的話。再尋不著秘方，方酒就算到頭了。
這天，老二方瓊說：“哥，這家撐不下去了，與其你我兄弟雙雙困死其中，不如讓一人另尋活路去吧。”
方玉明白弟弟想分家，有心不同意，卻見弟弟主意已定，就問怎麼個分法。
“哥，我是當弟的，尊敬哥哥是應有之義，就讓我來守著吧，是死是活，我都情願——祖宗留下的東西，總不能就這樣斷了。”方瓊認真地說，“鄉下的幾十畝地，歸你。”
方玉知道弟弟尋找秘方的心思還不死，有心說“我是老大，應該由我守”，但又知道弟弟為人狡詐陰險，這些年自己只知道跟著父親學手藝，而弟弟一直在暗中培植親信，如今這家裡上上下下都是他的人，與他爭鬥，自己肯定不是對手；再說，為了一個連影兒都沒的秘方哥倆撕破了臉，落下笑話不說，又實在不值，就答應了。
方玉走後，方瓊依然一門心思地尋找秘方，方酒於是更是一日不如一日。釀酒師傅和夥計們終於冷了心，紛紛捲鋪蓋走人。方瓊也不在乎，整天攏著個手，家裡、院裡、酒窖、櫃上，活像一匹餓狼，瞪著充滿血絲的眼，四處搜尋。夜裡也不歇著，把一切有可能的地方，一寸一寸，在腦子裡過來過去。偶爾突然想到某個地方，就爬起來，衣也不穿鞋也不踏地奔過去，鑽旮旯，攀牆壁，爬房頂……
時間終究不辜負奢侈於它的人，三十年後，方瓊終於找到了他夢寐以求的秘方。
秘方就是神奇，早已名存實亡的方酒立即重現了當年的火爆。
然而出乎意料的是，半年後的一天早晨，方酒門前的客商突然又不見了，取而代之的是很多人前來退單。
“莫非我方酒出了問題？”方瓊一罈一罈，挨個嚐了遍，“沒有啊，酒質一貫啊！”方瓊正納悶，夥計來報：城西剛開了一家叫“新方酒”的酒坊，都說其品質遠遠超過方酒，客商都奔那裡去了。方瓊趕緊前去看個究竟。
方瓊沒想到的是，這“新方酒”的主人不是別人，正是當年被自己逼走的哥哥方玉。此時相見，哥倆都不免一陣尷尬。好一會兒，方瓊問：“哥，莫非你當年就找到了爹的秘方？”
“兄弟明知故問，爹的秘方不是被你找到了嗎？”方玉一笑。
“那你這酒，哪來的方子？”方瓊有被欺騙的感覺。
“兄弟，為兄問你，爹當年的方子，是怎麼來的？”
“祖傳的啊？”方瓊淡淡道。
“祖上又哪來的？”方玉追問。
“祖上？”方瓊一愣，“大概，琢磨……琢磨出來的吧？”
“是啊！所謂秘方，不都是人琢磨出來的嗎？秘方何在？不都在人的腦子裡嗎？”方玉認真地說，“兄弟，不瞞你說，當年我也像你一樣，拼了命想找到爹留下的方子，直到你逼我出家門時我才改變了主意。我想，與其將時間花 在尋找秘方上，不如自己琢磨出一道方子，說不定比爹留下的還好……”
方瓊直羞得滿臉紅一陣，白一陣。
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