官員與百姓之間有一個連接者，那就是吏。秦始皇建立秦朝以後，實行的是郡縣制，這個時候，大臣官位不再世襲，中央為了加強對地方的管制，需要各地的低層官員來幫助中央管理地方，這個時候吏也就展現出了它的作用。
吏的分類五花八門，按俸祿來分，有大吏、小吏之分，小吏大多是處理各地方日常事宜的，像收賦稅、徵兵，管理各地治安，推行各種國家政策施行這種事情都是由低層公務員來執行的。
然而這樣一個重要的職位，在很長一段時間裡卻地位低下，有時候還不如老百姓。對於底層百姓來說，他們是耀武揚威，可怕的魔鬼。而對於上層來說，他們不過是個小爪牙而已，所以小吏在兩頭都討不了好。他們不僅在眾人眼裡形象差，而且他們的升官途徑也非常窄小，幾乎沒有什麼升官的途徑，薪水也不多。
秦漢時期，他們地位還好一點，如果有哪個小吏做得好，還可以被提拔成為高級官員，但是東漢以後，他們幾乎再難升遷。而且在魏晉南北朝時期，實行的是九品中正制，看的是出身和血統，就算你幹得再好，不是貴族出身，也只能一輩子待在底層。隋唐之後，實行的是科舉制，想要做大官，那就得參加科舉考試，中了進士才可以打開官員之路。而小吏是沒有資格參加考試的，所以他們想要躋身到高級官員的隊伍，是幾乎不可能的。
不僅晉升無望，長久以來拿的也是低微的薪水，最重要的是這個小吏不是你想不當就不當的，它具有一定的強制性。北宋的時候，讓各個鄉村戶主承擔不同的吏職，為此很多鄉民苦惱不已，因為做了小吏，他們不但拿不到多少工資，而且還常常因為這種事情耽誤幹農活，這樣的話使家裡更窮了，搞不好還會得罪人，弄得家庭不得安生。
王安石變法的時候，就針對這個擾民的問題，實行了募役法，就說全體村戶掏錢，僱人來當吏。
王安石的這個政策，讓吏的工資得到上漲，而且也不會擾民傷民。只是後來司馬光推翻王安石提出的政策，當王安石得知一些法令被廢時，還沒什麼表情，一聽連“募役法”也被廢除，很是驚訝，怎麼這個政策也要廢掉？後來各朝各代把募役法和差役法兩種政策一起推行，但最後能升遷的吏官，連1%都不到。
他們雖然工資少，且還有一定的風險，但是他們也掌握了很多資源和權力，而且利用這些權利，他們可以欺壓百姓，藉機斂財。因為到任的官員，流動性都比較大，他們也沒時間、沒精力去過問各當地的情況，而那些小吏們都是長久待在某個鄉鎮的，就算有新官上任，他們也不懼怕，該怎麼樣橫行就怎麼樣橫行。
而且那些官員都要讓這些小吏三分，曾經乾隆最寵愛的福康安，就曾被書吏索要財物，那些書吏們對福康安說：“如果你不給點好處的話，這個報賬單我們怕是填不好了”。所以這些小吏們看起來地位低下，實際上油水很足，而且一旦國家發生了動盪，這些人也是最容易起兵造反的，宋江、陳友諒、李自成等等這些史上出了名的造反大戶。
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