“銅臭”這個詞語出自《後漢書·崔駰列傳第四十二》:“久之不自安，從容問其子鈞曰：‘吾居三公，於議者何如？’鈞曰：‘大人少有英稱，歷位卿守，論者不謂不當為三公；而今登其位，天下失望。’烈曰：‘何為然也？’鈞曰：‘論者嫌其銅臭。'”
東漢桓帝、靈帝時，綱紀敗壞，官職可以公開買賣。崔烈已為朝廷重臣，但他仍不滿足於現狀，而在賣官鬻爵的腐敗中以五百萬錢買得“司徒”一職，從而得享“三公”之尊。有一日他問兒子崔鈞：“吾居三公，於議者何如？”崔鈞如實回答：“論者嫌其銅臭。”後來人們便以“銅臭”一詞來譏諷俗陋無知而多財暴富之人。
關於“銅臭”的解釋，《現代漢語詞典》解釋為銅錢的臭氣。“臭”若讀“xiù”則作“氣味”解，如《詩經·文王》:“無聲無臭”，《孟子》中有“口之於味也，目之於色也，耳之於聲也，鼻之於臭也，四肢之於安佚也，性也。”
《聊齋志異·席方平》中二郎的判語：“羊某：富而不仁，狡而多詐。金光蓋地，因使閻摩殿上盡是陰霾；銅臭熏天，遂教枉死城中全無日月。餘腥猶能役鬼，大力直可通神。宜籍羊氏之家，以嘗席生之孝。”這裡的“臭”指臭氣、惡氣應無疑問。
當然以上只是學術上的爭論，並不影響我們在現實生活中使用這個詞。
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