在我國的文學史上，魏晉期間有七位文學名士，他們七人的共同特點是性格狂放不羈。因常聚於竹林下飲酒，故稱“竹林七賢”。竹林七賢中有一人叫嵇康是三國曹魏時譙郡（今安徽宿縣西南）人。擅長文學，喜歡繪畫，更酷好彈琴。相傳他的一生與《廣陵散》一曲有著不解之緣。
嵇康年輕時，一次夜宿洛西華陽亭。雲淡風輕，引起他的雅興，就彈起琴來。不知不覺，更鼓三敲，夜深了。他剛要收琴，看見身後立著一位老者，正在專心致志地聽他彈奏。老者佝僂著身軀，眼睛灰暗無光。亂康隨口問道：“老人家會彈琴吧？請指教。”老人謙遜地微微一笑，說：“略知一二。”
嵇康正年輕氣盛，自負很有才華，就存心試老者一試：“請老人家指點，我的琴藝有哪些不足之處？”老人家拈著花白鬍子說：“您的指法很熟練，可惜感情不夠。您把悲壯的古曲彈得過於柔弱婉轉了。”嵇康萬沒想到這個其貌不揚的老人會挑出他的毛病，頓時漲紅了臉，覺得老人講得有道理，遂誠懇求教於老人。
老人並不推辭，讓嵇康點起一爐紫檀香，自己淨了手，整整衣冠，盤膝坐好，先不彈琴，閉目沉思良久。然後，老人才從容撥動琴絃，桐琴發出了陣陣沉悶的響聲，彷彿黑雲壓城，令人感到壓抑、窒息。繼而，老人又奏出鏗鏘有力的旋律，猶如雲開月朗，給人以希望、信心和鼓舞。老人雙手在琴絃上揮拂，旋律變化萬千，時如海浪擊岸，時如喁喁私語。稍後，琴絃又發出了悲壯、淒涼的哀調，如泣如訴，飛躍亭外，湖水似乎也在嗚咽。
琴聲戛然而止，嵇康才如夢方醒。此時，嵇康再看老人，雙目晶明，神采奕奕。他佩服得五體投地，恭恭敬敬地懇請老人家把這絕技傳授給他。老人欣然允諾，就給他講起這古典的來歷。原來，這古曲流傳在廣陵（今揚州）地方，名為《廣陵散》。“散”是一種琴曲的名稱。《廣陵散》描寫的是勇士聶政刺殺韓王的故事。老人家把故事講完，嵇康心靈受到震撼，一時說不出話來。老人沉默良久，才又說：“彈琴，單靠指法的熟練是不夠的，還要理解曲子的內容和精神，要把自己感情融化到琴曲中去，自己感動了，才能打動人。”接著，老人就親自指點嵇康彈奏。
天快亮了，嵇康再看老人時，不知何時老人早已不見了。從此，嵇康的《廣陵散》彈得精妙絕倫。這支古曲同嵇康的名字聯在一起，名聞天下。
後來，“竹林七賢”在司馬氏集團的勢力威脅、利誘下，漸漸分化瓦解。嵇康是個鐵錚錚的硬漢，始終不肯阿附司馬家族。嵇康與司馬氏集團勢不兩立的態度，終於給自己招來了災禍。他們羅織罪名，要殺掉他。
嵇康被殺害後，死時只有四十歲。所幸《廣陵散》並沒有失傳，它先是輾轉於琴師們的手口之間，歷經九百餘年後，終被有心的音樂家朱權記錄在《神奇秘譜》一書中。該曲分小序、大序、正聲、亂聲、後序五大部分，連開指共四十五段，成為今日得見的最長的古琴曲之一。
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