提到近代中國人開眼看世界，就不能不講到林則徐和魏源，不能不講《海國圖志》。關於這一點，剛剛結束了高考的學子們應該感觸最深，這是歷史必考的考點。
《海國圖志》的底本其實就是林則徐在廣東編輯的《四洲志》——這部不過9萬字的小書卻是中國第一部較詳細介紹西方各國曆史地理的著作。
四洲志
1839年（道光十九年）林則徐以欽差大臣身份赴廣州，在嚴禁鴉片的同時積極探求域外大勢，派人收輯、翻譯外文資料，以備參考。《世界地理大全》是英國人慕瑞所著，1836年倫敦出版。林氏組織幕僚將此書全文譯出，並採加潤色而成。譯作簡述亞洲、歐洲、非洲、美洲4大洲30多國的地理、歷史、政情，是當時中國第一部較系統的世界地理志。
書稱“四洲”，沿用的是佛經中的概念，一是東勝神洲，二是南贍部洲，三是西牛賀洲，四是北俱盧洲。這“四大部洲”，讀過《西遊記》的人都不會陌生。林則徐用它們代指中國之外的世界。
海國圖志
很多時候人們會把《四洲志》和《海國圖志》搞混。其實《海國圖志》是魏源受林則徐囑託而編著的一部世界地理歷史知識的綜合性圖書。它以《四洲志》為基礎，將當時蒐集到的其他文獻書刊資料和魏源自撰的很多篇論文進行擴編，初刻於道光二十二年，為五十卷的鉅著。編著耗時多年，為魏源一生功業心血所繫。其豐富性遠在《四洲志》之上，但《四洲志》有開創之功。《海國圖志》在清末的中國並未引起相應的重視，反而陰差陽錯傳入日本，對後來的日本維新派造成極大影響，不免令人一聲嘆息。林則徐在書中對很多國家的制度一一作了介紹，比如說對美國的制度敘述特詳，不但敘述了其三權分立、互相制約的情況，而且對當時已存在的26 個州的政治制度也逐一作了敘述。
書中還記錄下大量的小國，比如非洲的部落式國家達數十個。當時還有不少人過著原始社會的生活，如美國中西部的土著印第安人、非洲北部阿特臘斯山的土著居民、西非根峨的土番、東非的阿邁司尼國牧人等，書中也一一有所記錄。這些信息，對於當時的中國人來說是非常新奇的。
從今天我們所能看到的林則徐的日常札記中，有每年12個月的英語讀音，數目字1~12的英語讀音，以及一些外國人印蓋上的一些英文字的英語讀音。年近60的林則徐還在努力學習外語，可見他對域外世界的重視，對新知識的重視。凝聚著他心血的《四洲志》正是中國人開眼看世界的開創之作。
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