在2008年以前，日本一直对外宣称是单一民族国家，自诩为纯种的大和民族，并为之自豪。其实不然，日本国内还有一个原住民，属于阿依努族，他们不论在长相还是生活习惯上，都与日本的大和族迥异，长期以来被视为“蛮夷”，而备受欺凌。
日本的阿伊努人，在5世纪时，被称为“毛人”，因为他们皮肤黝黑，身上汗毛密布，还卷曲，因此而得名。阿伊努人普遍身高不高，成年男子的身高一般在1.6米左右，并且有着自己独特的语言。
关于阿伊努人的来历一直是个迷，有种观点是他们从东南亚迁居到日本的，也有一种说法是他们为阿拉伯移民，总之在历史的某个时期，阿伊努人遍布日本的各个角落。后来日本的大和族逐渐占据统治地位，开始向北开发，就如美国的西部大开发般，大肆驱赶阿伊努人，将他们赶至北海道。
在日本的史书《日本书纪》中，曾有天皇对阿伊努人的评价：“朕闻:其东夷也，识性强暴，凌犯为宗。”在大和族的观念里，阿伊努人是蛮夷，所以对他们极尽鄙视，并给他们起了一个新名字——虾夷人。
公元18世纪时，德川幕府对阿伊努人实行强制同化政策，首先是外貌、服饰上的强制，要求他们刮去胡子、换上大和民族的和服;并且要求他们按照日本的方式修改姓名;除此之外还要改变风俗习惯。
到了明治维新，这种同化政策被进一步强化，1898年颁布了《北海道旧土人保护法》，阿伊努人甚至被禁止说自己的语言，这项法令一实行就是100年。直到2008年，日本政府才承认了阿伊努人是日本的原住民身份，只是在长期的同化政策下，阿伊努人逐渐被大和族消融，纯种的阿伊努人已经位数不多。如今生活在北海道的阿伊努人大约还剩2.5万。
作为日本列岛最早的主人，阿伊努人的文化被破坏殆尽，生活习惯已经一大和族没什么区别，已经是一个濒临灭绝的民族。对此日本曾表示，同化政策起码要比那些杀害原住民的做法要仁慈，照这样看来，土地被抢、生活被搞乱，甚至自己的语言都几乎不会说了，阿伊努人是不是要感恩这些馈赠?
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