金陵人顧生，多才多藝，但是家境非常貧寒。又因為母親老邁，不忍心遠離膝下去遊學，每天只是給別人寫字作畫，得到一點錢財以維持經濟。他已經二十五了，還沒有娶妻。
他家對門有一所空著的舊宅院，有一個老太太和一個少女租房住在裡面。因為他家沒有男子，所以就沒有人詢問她們是什麼人。有一天，顧生偶然從外面回來，看見女郎從母親房裡出來，年齡大約十八九歲，美麗舒雅，世上少有人能與她相比。她看見顧生並不怎麼躲避，但意氣凜然。顧生回到屋子裡問母親，母親說“這是對門的女子，她來找我借剪刀和尺子。剛才她說家裡也只有一個老母親。她不像是貧寒家庭出身。我問她為什麼不出嫁，她藉口說母親年老需要奉養，就不願意出嫁。我明天應該過去拜見一下她的母親，順帶從側面示意，她若沒有什麼奢望，你就可以為她代養老母。”第二天，顧母前去拜見了女子的母親，她母親是個聾子。看她家裡連隔宿的糧食也沒有。顧母問她以什麼為生，說全靠女兒做針線活為生。顧母慢慢將話題引到將兩家合為一家的事上來，老母似乎同意，但轉身和女兒商量，而女兒卻沉默不語，好像很不樂意。顧母只好回去。她仔細思量著說道“女子該不是嫌棄我家太貧寒？在人跟前不苟言笑，真是‘美豔如桃李，冷酷若冰霜’的奇人！真是個冰美人！”母子兩個又是猜又是嘆息，就此作罷。
有一天，顧生正在書房，有個少年前來向他求畫。少年長得風度翩翩，行為卻極度輕浮。顧生問他從何而來，少年說是鄰村。此後每兩三天就來一回。這樣，彼此就慢慢地熟悉了，兩人互相開玩笑，顧生懷著異念去擁抱他，他並不怎麼拒絕，兩人便發生了同性戀。從此兩人來往非常密切。
有一次，正好遇見女子從門前經過，少年一直目送著她，問她是誰，顧生說是鄰家女子。少年說“她長得這麼豔麗，神情卻為什麼這麼可怕？”過了一會兒，顧生回到屋裡問母親。母親說“剛才女子是來借米的，說是家裡斷炊火已經一天了。這女子極其孝順，只是窮的太可憐，應該稍稍地賙濟賙濟。”顧生依從了母親的話，就背了一斗米送過去敲開門，說明了母親的意思。女子收下米，也不道謝。女子每次到顧家來，只要看見顧母縫衣做鞋，她就主動幫忙，在家裡出出進進，完全像個媳婦一樣。顧生更加感激她。顧生每次收到客人送來的好吃的，必然要分給她母親一些，女子從不說感謝地話。
顧母下身生長了一個癰瘡，疼痛難忍，晝夜呻吟不止。女子時時來到床前探望，給她清洗傷口抹藥，每天不下三四次。顧母心裡很是不安，但女子毫不嫌棄腥穢。顧母嘆道“唉，哪裡能找來個像你這樣的好媳婦，一直侍奉到我死！”說完，傷心地哽咽起來。女子安慰她說“你有個非常孝順的兒子，勝過我們寡母孤女百十倍。”顧母說“床前服侍的活兒，哪裡是男兒所能做的呢？況且我已年老，早晚將遭病而死，很擔心會絕後。”正說著，顧生進來了。顧母淚如雨下，說“我們欠姑娘的太多了，你一定不要忘記報答人家。”顧生於是拜服在地。女子說“你敬奉我母親我都沒有感謝你，你現在謝我幹什麼呢？”自此，顧生對女子更加敬愛。但是她舉止生疏冷漠，讓人無法接近。
有一天，女子出門時，顧生用眼注視著她，女子忽然回頭向他嫣然一笑。像是寒冬裡開了花一樣。顧生喜出望外，當即跟著到了她家裡。顧生有意挑逗她，她也不拒絕，於是和她欣然交歡一番。完事兩人都穿了衣服後，女子告誡顧生說“這事只能做一回，不能再有第二次！”顧生並未應聲就回家去了。第二天，他又和女子約會。女子臉色嚴厲，置之不顧而離去。她每天到顧家來幾次，常常見面，但是並不在言詞或神色上給他以親切可近的暗示，有時顧生稍稍用言詞調戲她，她卻以冷言冷語回敬，讓人不寒而慄。她忽然在沒有人的地方問顧生“每天來的那少年是誰？”顧生就把和他同性戀的事情告訴了她。女子說“我對你們的關係也猜的差不多，他的舉止狀態，對我已多次無禮。因他和你關係親暱，所以我一直置之不理。請你轉告他，如果再這樣，這便是他自己找死！”晚上，少年又來了，顧生把女子的話轉告給少年了，並且告誡他一定要小心，她不可冒犯。少年不以為然地說“既然不可冒犯，你為什麼用私情冒犯她？”顧生否認他和她有任何瓜葛。少年說“如果沒有瓜葛，那些不可告人的猥褻言詞，怎麼會傳到你的耳朵呢？”把顧生噎的無言以對。少年說“我也煩你向她傳個話，不要這麼假惺惺地作態，要不然，我要將此事到處傳揚開去。”顧生聽了十分氣憤，怒形於色，少年才離去。
一天夜裡，顧生一人在書房獨坐，女子忽然進來，笑嘻嘻地說“我和你情緣未斷，豈不是天意！”顧生欣喜欲狂，一把將女子摟在懷裡說“你可把我想死了。”正要親熱，突然聽見一陣腳步聲響，兩人吃驚地站起來，就見少年推門進來了。顧生驚訝地問道“你來幹什麼？”少年不懷好意地笑著說“我特地來看看這個貞潔的人兒。”他又回頭對女子說“今天不會再怪別人了吧？”女子臉頰緋紅，柳眉豎起，一語不發。她急忙掀開上衣，露出一個皮鞘，順手抽出一支一尺來長的利劍，晶瑩閃亮，寒光逼人。少年一見，嚇得轉身就逃。女子立即追出門外，四處看看不見蹤影。女子將劍猛地往空中一拋，嘎然一聲震響，空中閃現出燦然的光芒，像一道長虹，隨即就有一個東西掉落在地上。顧生急忙用蠟燭一照，只見是一隻白狐，頭和身子已經被劈為兩段。顧生恐懼極了。女子說“這就是你的相好愛妾美男子。我本來寬恕了他，無奈他自己不想活下去！”說完，她便收劍入鞘。顧生又拽著她要進屋子。她說“剛才這妖物敗了人的意興，煞了風景，我明天晚上再來吧。”說完就出門徑直走了。第二天晚上，她果真來了，兩個人盡情纏綿了一夜。顧生問起她那超人的劍術，她說“這事不是你所能知道的，必須嚴守機密，洩露出去對你很不好。”顧生又向她提起嫁娶的事。她說“咱們夜裡同床共枕，白天我對你操持家務，這不是妻子做的事是什麼？實際上已經做了夫妻，何必還要再提嫁娶呢？”顧生說“你莫不是嫌棄我貧窮吧？”女子說“你固然貧窮，難道我就富裕嗎？今晚與你相聚，正是憐憫你的貧窮。”臨別時，她又叮嚀說“這種苟且的行為，不能常有。該來的時候我自然會來的。不該來時，強求也不會有啥好處。”以後每次相見，顧生總是想拉她說說情話，她往往避開。但是縫衣服，燒火做飯，她都完全承擔，就像是個妻子一樣。
過了幾個月，女子的母親死去了，顧生竭盡全力埋葬了她，從此女子就獨自居住。顧生心裡想她一個人睡覺，可以和她同居。他就翻牆進去，隔著窗子不停地叫女子，臥室裡始終不應聲。顧生看門上鎖了鎖，屋裡沒有人，私下懷疑她和別人有約。第二天夜裡他又去了，但還像昨晚一樣。屋空門鎖。顧生在女子窗戶上留了一塊佩玉走了，過了一天，他們在顧母的房間相遇。顧生出來時，女子跟在他身後說“你在懷疑我嗎？人各有心事，不可告訴別人。今天想使你無疑，怎能辦到？但是有一件事情需要趕快想辦法。”顧生問他什麼事。她說“我懷孕已經八個月了，恐怕早晚要分娩。我的身份未明確，能為你生孩子，但不能為你養孩子。你可以悄悄告訴母親大人，趕快給孩子找個奶媽，就假說是抱養人家的，請不要把我說出去。”顧生按女子說的告訴了母親。母親笑著說“這女子真是奇怪，聘她不成，卻私下和我兒子結為夫妻。”母親高高興興地照辦了。又過了一個多月，女子好幾天都沒來顧家。顧母有些懷疑，就到她家去探望，門緊閉著，四周冷清。顧母敲了好長時間，女子才蓬頭垢面地從裡面出來，開了門讓顧母進去，她又把門關上了。在屋裡，顧母發現孩子已經呱呱啼叫地躺在床上。顧母驚喜地問“生下幾天了？”女子說“三天了。”顧母抱起來一看，是個男孩子，孩子臉盤豐滿額頭寬廣，很漂亮。顧母高興地說“媳婦兒啊，你以為我生了孫子，以後你孤零零一身，你將託身何處？”女子說“區區隱衷，不敢告訴老母親。等夜裡沒有人時，可將孩子抱過去。”母親回家告訴了顧生，他們都為此感到詫異。到了夜裡沒人時，顧生把兒子抱了回來。
再過了幾天的一個晚上，快到半夜時分，女子忽然敲門進來，手裡提著皮袋，笑著說“我大事已經了結，現在要和你分手了。”顧生急忙問她什麼原因。女子說“你代我養母的恩情，我時時刻刻都不能忘記，以前所說的。此事只做一回不能再有第二次，是由於報恩並不只在床上。因為你貧窮不能成婚，我特意為你生兒延續一線血脈。本來期望一次可以達到目的，不料月經又來了，於是破戒又來了一次。現在你的恩情總算已報，我的願望也實現了，再沒有什麼遺憾的了。”顧生問“袋子裡面裝的是什麼東西？”女子說“是仇人的頭。”顧生翻開一看，只見人頭上鬍鬚頭髮全粘在一起，血肉模糊。他驚恐極了，就又追問根底。女子說“以前不給你說，是怕你洩露出去。現在事情已經辦成，不妨向你直說了吧。我本是浙江人，父親做官為府同知，被仇人陷害，抄了家。我揹著母親逃出來，隱姓埋名已經三年了。當時沒有立即報復，只因還有母親在。母親去世了，可是我的肚子裡又懷上了你的孩子，所以就一拖再拖。前幾天夜裡出去不為別的事，是仇家的門戶道路不熟，怕有閃失。”說完，她就出了門，又回頭囑咐道“我生的兒子，要好好撫養。你的福薄，年壽不高，因為之前你被妖物吸走了太多的精氣神。不過以後兒子可以為你光大門庭。也深了，不可驚動老母親，我就此去了。”顧生深感淒涼，正要問她去往哪裡，女子在門口外像電光似的一閃，轉眼間就看不見了她的影子。顧生嘆息著在門口呆呆地站了很久很久，好像失魂落魄似的。第二天，顧生將女子離別的事告訴了母親，母子在一起惋惜了好一陣子。
三年後，顧生果然死去。他的兒子十八歲中了進士，還奉養祖母到終老。
異史氏說“人一定要娶個俠義似的妻子，才可以蓄養同童。不然，你喜歡他，他就要勾引你的老婆了！”
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