外國文學故事鑑賞·除掉霍華德
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本文改編自美國偵探小說作家拉爾夫·麥金納尼（1929-2010）的同名短篇小說。
殺機萌動
二十七歲的沃爾特在庫克公司工作了多年，他喜歡會計部的女孩洛琳，兩人很聊得來，結伴看過幾場電影，牽過手，親吻過兩回。沃爾特一直準備找個浪漫的時刻，正式向洛琳求愛。可惜這番計劃被霍華德這個渾小子給破壞了。
霍華德是公司老闆庫克先生的獨生子。一個月前，大學剛畢業的霍華德來到公司上班。這個標準富二代來公司沒幾天，就盯上了青春靚麗的洛琳，時常打著請教業務的幌子來找她。沃爾特讓洛琳小心不懷好意的霍華德，結果卻鬧得不歡而散。隔天他約洛琳去看電影，居然遭到回絕。之後，他能和洛琳說上話的機會越來越少。
有天，庫克先生把沃爾特叫進辦公室，說要給他升職加薪，任命他領導一個研究團隊。離開庫克先生的辦公室，沃爾特立刻去找洛琳，想告訴她這個好消息，結果他在員工餐廳裡發現了洛琳和霍華德，兩人正面對面坐著，握著手望著彼此。沃爾特的心情頓時從峰頂跌到了谷底。在那一刻，他動起了除掉霍華德這塊攔路石的念頭。
霍華德既有錢又有魅力，要從他那兒贏回洛琳的芳心並不容易。唯一的解決辦法就是讓他從世界上徹底消失。到底該用哪種殺人方法？沃爾特躊躇不決。
一天下班時，沃爾特望見洛琳和霍華德坐進一輛紅色保時捷跑車。他心生一計，找來保時捷跑車的資料研究了一番，臉上浮現出笑容，就讓這輛跑車給霍華德送終吧。
庫克家的豪宅位於市郊的山上，從他家駛出一英里後，有一段公路崎嶇陡峭。只要對跑車的操縱系統做些手腳，讓車子在那段公路上突然失去控制，車上的人肯定會凶多吉少。沃爾特打算用這種方法制造一場“車禍”，除掉霍華德。
第二天夜裡，沃爾特出發實施計劃。他把自己的車停在距離庫克家一英里的地方，下了車，拿上工具，躡手躡腳地向豪宅走去。離豪宅還有幾十米時，突然響起了狗叫聲，把沃爾特嚇了一跳，聽起來起碼有七八條狼狗。沃爾特自小就非常怕狗，被這麼一嚇，彷彿掉了魂，他打消了動手的念頭，轉身打道回府。
第二天早上，沃爾特被一條晨間新聞震驚了，新聞裡說，一個名叫霍華德·庫克的男子昨晚駕車行駛在山路上時，剎車突然失靈，汽車失控，墜入山谷，所幸司機跳車成功，目前在留院觀察中。記者還採訪了躺在病床上的霍華德本人。
昨晚自己明明沒有實施計劃，霍華德的車子怎麼會失控呢？
沃爾特帶著滿腹的困惑出門上班。到公司後，他發現庫克先生沒來公司，撥打洛琳辦公桌的座機，也沒人接電話。會計部主管說洛琳早上打來電話請了病假。沃爾特猜想他們都在醫院陪霍華德吧。
到了下午，庫克先生回到公司，把沃爾特叫進辦公室，對他說道：“我兒子的車禍不是意外，警察發現剎車有被人做過手腳的痕跡，說明有人想要謀殺我兒子。我認為你是公司裡數一數二的聰明人，也是我信得過的員工，我想派你調查這件事。如果你能查出真相，我肯定重重有賞。”
“可是我對調查一竅不通啊。”沃爾特面有難色地說道。
“我相信你的能力。”庫克先生一邊說，一邊拍拍他的肩膀。
神秘殺手
回到辦公室後，沃爾特沉思起來：除了他，還有誰想讓霍華德喪命？這人會不會繼續動手？他能否指望兇手下一次成功殺掉霍華德？
沃爾特不打算等待。霍華德躺在醫院裡，洛琳坐在病床旁細心照顧他。一想到這一幕，沃爾特就恨得咬牙切齒。一不做二不休，他要去醫院除掉霍華德。
沃爾特離開公司，去商店買了部一次性手機。他開車去了醫院，停好車，用手機打電話給醫院，詢問霍華德·庫克在哪間病房，電話號碼是多少。接著他打電話到霍華德的病房，接電話的人果然是洛琳。沃爾特冷靜地用手帕捂住嘴巴，聲稱自己是庫克先生，吩咐洛琳去醫院旁的商店買點東西。洛琳雖然覺得納悶，但還是乖乖聽從了吩咐。
沃爾特躲在底樓大廳，見到洛琳離開住院樓後，這才搭乘電梯上樓。他的計劃很簡單，就是趁著沒人注意時溜進霍華德的病房，再用枕頭捂死他。他剛邁出電梯，卻發現病區裡一片嘈雜，醫護人員推著各種醫療器械奔向一間病房。如果沃爾特沒看錯的話，他們奔向的地方正是霍華德的病房。
這到底是怎麼回事？沃爾特自稱是報社記者，向女護士打探情況，護士說霍華德出現了危急情況，醫生正在搶救。
沃爾特滿腹疑惑地轉身離開。他走出住院部時，剛好碰上了從商店買東西回來的洛琳。洛琳一眼就認出了沃爾特：“沃爾特！你在這兒幹嗎呢？”
“找你啊。”
洛琳臉上浮現出痛苦的神情：“沃爾特，有些事我一時難以解釋……”
沃爾特打斷了她：“你誤會了。我剛從樓上下來，病房亂成一團，護士說霍華德出了事。”
洛琳聽到這話，立刻衝向電梯，對沃爾特連一句道別也沒有說。
當晚，沃爾特幾杯烈酒下肚，琢磨起過去幾天的事。最初他打算對霍華德的跑車做手腳，但最後根本沒靠近過車子，然而霍華德像沃爾特計劃的那樣差點車禍喪生。今天他去醫院打算幹掉霍華德，可他到病房之前，霍華德就出現了危急情況。難道說是他擁有某種超能力？
沃爾特打電話到霍華德的病房，又是洛琳接的電話。“他怎麼樣？”沃爾特問道。洛琳說：“搶救過來了。是有人把靜脈注射器針頭插進了他的動脈，於是血液大量噴射出來。”
打完電話後，沃爾特鬆了口氣，殺人方法不是用枕頭捂死，說明不是他的超能力在起作用。既然他沒有超能力，那意味著另外有個人兩次試圖殺死霍華德了。
酒勁上來後，沃爾特不知怎麼的就睡著了，直到第二天清晨電話鈴聲響起，他才被吵醒。
電話是庫克先生打來的，他大聲說道：“霍華德在醫院裡不見了，你趕快去醫院。”
沃爾特顧不上洗漱，立馬開車去醫院。駛入醫院停車場後，他發現一群人圍在一隻垃圾箱旁，洛琳也在人群裡。他湊上前去，恰好看見霍華德掙扎著從垃圾箱裡起身。匆匆趕來的醫生護士把霍華德抬上擔架床，推進住院樓。
沃爾特問洛琳：“這是怎麼回事？”
“早上霍華德突然從醫院裡失蹤了。有對夫婦停車時聽見垃圾箱裡傳出呻吟聲，過來一瞧，發現垃圾箱裡躺著一個人，於是趕緊通知了醫院。”洛琳說道，“有些事我現在還不能和你說。再見了。”洛琳神情嚴肅地匆匆走進住院樓。
水落石出
在開車離開醫院的路上，沃爾特思索起來。幾次三番要加害霍華德的，肯定是他身邊的人，而洛琳幾次吞吞吐吐，到底是為了什麼呢？難道說……
洛琳坐過霍華德的汽車，完全有機會對剎車做手腳;霍華德第二次出事時，洛琳剛剛離開醫院病房;至於今天的事，洛琳也在醫院裡……
一切線索都吻合，除了她沒有犯罪動機。洛琳為什麼要殺害自己喜歡的男子呢？除非……沃爾特突然有了一個大膽的想法。
到了公司後，沃爾特立刻去見了庫克先生，報告說自己已經掌握兇手的情況，但希望庫克先生和他一起去趟醫院，當著霍華德的面揭曉兇手的身份。庫克先生應允了他的要求，兩人乘坐轎車去了醫院。
一走進病房，庫克先生就對兒子說道：“霍華德，沃爾特已經查明誰是企圖謀殺你的兇手。現在就聽他揭曉兇手的名字吧。”
“是誰幹的呢？”霍華德譏笑道。
沃爾特鄭重其事地說道：“是你自己乾的。”
霍華德聽後哈哈大笑：“世上怎麼會有人企圖謀殺自己？”
沃爾特平靜地說：“你們聽我講完。解開謎團其實十分簡單。如果說有人三次企圖加害霍華德，並且三次都是同一個人乾的，那麼兇手必然每次都會出現在犯罪現場。符合這個條件的人只有霍華德先生本人。”
站在一旁的庫克先生氣得漲紅了臉，大聲說道：“受害人當然會出現在犯罪現場。你這個信口開河的蠢蛋！”
“所以，真正的關鍵在於，三次都真的是犯罪嗎？是否藏有什麼隱情？”沃爾特繼續說，“霍華德先生，洛琳已經全跟我說了，到底是由你自己來講，還是由我代勞呢？”
霍華德聽到這番話，再沒有往日的得意神色，一臉絕望地道出了真相。
原來，霍華德一直自詡為一名情聖，結果卻在洛琳那兒碰了壁。洛琳一直出於好心才幫助霍華德，當霍華德向洛琳求愛時，洛琳斷然拒絕了他，無論他使出什麼招數都不管用。狗急跳牆的霍華德對洛琳說，如果她不和他相好，他就自殺。為了讓洛琳相信自己是認真的，霍華德給自己安排了一場“車禍”。
但霍華德沒想到洛琳看穿了車禍，知道他並不是真心要自殺，還和他在醫院病房裡攤牌，說自己早已心有所屬。於是，孤注一擲的霍華德用注射器針頭插入動脈，假裝第二次自殺。今天清晨，他甚至留下要跳樓的紙條，再躺進住院樓下的垃圾箱裡，裝成跳樓後“幸運”地掉進裝得半滿的垃圾箱……
庫克先生萬萬沒想到自己的兒子竟然會如此胡鬧，嚴厲地訓斥起兒子。沃爾特和洛琳相視一笑，挽起手臂，離開了病房。原來，一直以來洛琳中意的對象正是沃爾特呢……
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