故事發生在大草原上。藍藍的天，大朵的白雲，成群的牛羊在奔跑，還有自由自在翱翔在天際的雄鷹。一望無際的綠地裡，最出奔放的，不受拘束的美人。大玉兒就是這樣一個美人，她生在草原，長在草原，身世高貴顯赫，在父輩們的寵愛中長大。
那年的多爾袞隨著努爾哈赤到喀爾喀大草原。於是英姿勃勃的少年郎和無拘無束的少女相遇在這片大草地上。人人稱讚他們是天生璧人一對，就像彼時的風月，實在惹人憐愛。多爾袞是努爾哈赤的第十四子，也是努爾哈赤最疼愛的兒子。後來努爾哈赤突然離世，也使得他突然一下子失去了靠山。於是他的每一個兄弟們群起而爭之，一哄而上地朝著皇位搶奪著。為了得到皇位，他們甚至不惜共同謀害多爾袞的母親，最後他的母親一起跟著努爾哈赤殉了葬。痛失雙親的多爾袞悲痛不已，大受打擊。而作為知己的大玉兒自然也是心疼不已，只能用她的溫柔去溫暖治癒多爾袞的傷痛。
而大玉兒的姑姑哲哲，也就是多爾袞的四哥皇太極的正福晉。借這次機會回草原探親，她的父親，也就是大玉兒的爺爺心疼女兒，不忍她常年遭受思念家鄉，思念親人的折磨，於是讓大玉兒跟在她的身邊，隨她一同回京。於是大玉兒雖然不捨得把自己養育長大的故鄉大草原，但是終究還是跟在了姑姑身邊。而這樣一來，多爾袞和大玉兒也算是青梅竹馬一同長大了。
長大的這些年來，他們一同賽馬，一起高談闊論，多爾袞一直向大玉兒提起他的理想。清朝是馬背上的清朝，江山是靠馬背上佂戰而來的，所以男兒也是馬背上的男兒，是頂天立地的男子漢。他想要征戰四方，想要立軍攻，想要為這個國家做點什麼，想要成為實實在在的男人。於是他朝著他的目標，夢想努力了。臨走之前，他向著他心愛的姑娘許諾，等著他立攻揚名，光明正大實實在在地回去娶她。
於是大玉兒像這個年齡所有對未來充滿著期盼的姑娘一樣，等著盼著她的心上人勝利歸來娶她。此時此刻的她，對未來充滿了期盼，看見的都是美好。但是命運似乎並不打算給這一對璧人成人之美的結果。正當大玉兒歡歡喜喜地準備迎接戰勝歸來的心上人的時候，卻得到一個晴天霹靂的消息：多爾袞犧牲戰場。
她的世界幻滅了。然而就在此時，她的姑父皇太極被這個溫柔，知性率性善良的女子所吸引，並且向哲哲提出想法，想納大玉兒為側福晉。皇命不可違，至高無上的皇帝想要一個女人，哪有得不到的道理。於是，天命十年，也就是1625年，大玉兒還未從悲傷中醒過神來，就要急急忙忙地一道旨意就成為了皇太極的側妃。
皇太極最開始的時候對年輕貌美的大玉兒還是寵愛有加，並且許諾會讓她一輩子得到幸福。並且身為大妃的哲哲姑姑又是一個溫柔大度寬厚仁善的女人，姑侄關係不錯。所以大玉兒也還算幸福，可她並沒有就此忘了自己青梅竹馬並且兩人早已私定終身的多爾袞，後來多爾袞從戰場上撿回一條命，歡歡喜喜回去見她，發現她已經嫁給了自己的哥哥，這是緊接著他父親死後母親被逼殉葬的地又一次重大打擊，他氣得在床上病了好多天。但是無奈，已經成為定局的事情，誰也改變不了，何況這個人還是他一起以來最敬重的哥哥。於是在以後漫長的歲月裡，他只能隱忍，收起自己的滿腔愛意，默默地祝福，希望大玉兒這一生可以過得美滿幸福。
終歸還是高估了帝王的感情的。皇太極並沒有做到他答應過大玉兒的要讓她一輩子幸福的諾言，很快，他就有了新歡。天聰八年，1634年，年僅二十六歲的博爾濟吉特海蘭珠進宮，深受皇太極的寵愛。她是大玉兒的姐姐，是元太祖成吉思汗二弟的第十九世孫女。海蘭珠在入宮前嫁過人，但是皇太極絲毫不介意，甚至聽說她之前的丈夫對海蘭珠不好，因此對她更加疼惜。賜妃號“宸”字，賜住關雎宮。與莊妃大玉兒地位不相上下，甚至在她之前。
海蘭珠一來，皇太極被迷得不能自己，恩寵全都加於她一個人身上，莊妃被他逐漸冷落，就連自己的髮妻哲哲也被他拋之腦後。1637年宸妃生下皇八子，皇太極大赦天下。崇德三年1638年，莊妃生下皇九子福臨，然而同年，還未來得及取名字的皇八子夭折了。兒子夭折以後，宸妃也一蹶不振，終於在苦撐了三年後，於1641年去世。而後兩年，皇太極接連著痛失愛子和愛妃，於1943年駕崩。
多爾袞和大玉兒之前那麼多年的感情，也不是白白的。既然事情已經無法再回頭，他們兩個人無法共赴白頭，那就竭力讓她過得幸福一些。皇太極逝世，還未來得及立下遺召立哪個皇子為太子，後宮朝堂大亂，此時此刻，多爾袞站出來，擁立九皇子福臨為新帝，而他坐政朝堂，輔佐年幼的君王。由於後宮威望最高的哲哲，也就是當時的孝端文皇后的支持，福臨坐上了君位。哲哲與大玉兒兩宮並尊為太后。
太后下嫁的故事就是在這時候發生的。多爾袞一直記著當初的情分，而大玉兒雖已嫁作人婦，如今成了太后，但是回想起當時年少的歲月，還會覺得很美好。多爾袞從皇叔父攝政王進一步到皇父攝政王，他把新帝當成自己的親生兒子一樣對待教導。而福臨慢慢長大，越覺得太后下嫁這件事情對自己來說是一個恥辱，朝堂上下對此事議論紛紛，他覺得有愧於先皇，但是礙於是把自己辛苦養育長大的親生母親，無奈只得漸漸疏遠。
後來對自己的母親和多爾袞失望透頂，福臨把自己的注意力轉到一個女子身上，這個女子就是董鄂妃，董鄂妃是順治帝最受寵的女子，為了她不惜廢除兩個皇后。大概是紅顏薄命，董鄂妃後因為幼子夭折也一病不起，最終花落塵土。而順治，這個愛新覺羅家的痴情種寧願放棄皇位，為了董鄂妃出家。當時的孝莊皇太后大玉兒恨鐵不成鋼，無奈只能培養自己的孫兒成為明君，好在孫兒並沒有讓她失望，這就是後來的康熙帝。
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