1947年到1991年間美國與蘇聯兩大超級陣營之間的暗自較量，可以在各個方面尋到蹤跡——間諜情報戰、太空探索競賽、國際象棋大師賽等等。較量範圍之廣之密集，無不顯示著冷戰的緊張氛圍。
“君子不讀他人之信。”1929年，時任美國國務卿亨利·史汀生這樣說，並下令關閉密碼破譯處，禁止破譯外國外交官的電報——儘管後來他改變了這一態度。二戰開始後，形勢的嚴峻程度已經大大超出之前的預料，羅斯福決定成立美國情報協調局。1941年7月，局長多諾萬從預算局要來45萬美元的撥款，在白宮附近幾間破舊的大樓裡開始工作。
1942年6月13日，在參謀長聯席會議和多諾萬的聯合建議下，羅斯福下令將情報協調局與軍方情報力量結合，成立美國戰略情報局。二戰後，杜魯門解散了戰略情報局。但是他很快發現自己無法應付來自政府各部門的情報報告。
很長一段時間內，蘇聯強大的間諜機構——國家安全委員會（克格勃），一直在設法監視美國的核計劃。1947年，杜魯門意識到情報的重要性，簽署國家安全法，推動建立中央情報局，以替代被撤銷的戰略情報局。從此，中情局與克格勃的較量拉開帷幕。
情報戰的方式讓美國嚐到了甜頭。1953年，美國中情局成功支持親美派推翻伊朗政府；1954年，中情局又插手危地馬拉內戰，推動了類似的政變。然而，7年後，中情局卻未能用同樣的戲碼推翻古巴統治者菲德爾·卡斯特羅。於是，中情局開始使用更為直接的暗殺手段。而卡斯特羅也從那時起成為一系列冒險暗殺計劃的目標——包括給他的潛水服和雪茄下毒。
美國中情局的對頭——克格勃，暗中支持拉丁美洲、非洲和亞洲等前歐洲殖民地的革命，後來也開始支持愛爾蘭共和軍、西德紅軍旅等恐怖組織。
在蘇聯看來，更重要的是工業間諜活動：通過複製美方的工業技術來彌補技術落差。戰鬥機、宇宙飛船、計算機、軍事裝備等等高科技產品的藍圖，成為克格勃的一個個戰利品。與此同時，雙方間諜也在從事著一項有著高度風險的工作——在這場沒有硝煙的戰鬥中，至今都沒有公開有多少人死在了對方的手上。畢竟，像由斯皮爾伯格執導的影片《間諜之橋》（Bridge of Spies）中所描述的人質置換事件中一樣幸運的情報人員，只是極少數。
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