明代初期曾用鈔不用錢，後改為鈔錢兼用，以紙幣為主。
但是鈔在明代屬於非主流貨幣，主流貨幣仍然是白銀和銅錢。
白銀在明代已經作為法定流通貨幣。白銀和銅錢是黃金搭檔，一般交易大數用白銀，小數用銅錢，稱為明代的主流貨幣。明代基本是一個皇帝鑄一種年號錢（亦有幾代未鑄錢），共有十個皇帝鑄過年號錢。因避諱皇帝朱元璋之"元"字，明代所有錢幣統稱通寶，忌用元寶。
曇花一現的大明寶鈔
由於明代與日本及歐洲間出口貿易的發展，大量白銀從海外通過東南沿海流入內地。國初雖然鑄有“洪武通寶”銅錢，但銅錢形制濫惡、使用不便，並且銅資源稀少，於是明洪武七年頒佈“鈔法”，設寶鈔提舉司，其下再設鈔紙、印鈔二局和寶鈔、行用二庫。並於洪武八年（1375）又發行寶鈔作為法定貨幣，寶鈔分六等：壹貫、五百文、三百文、二百文、一百文。這是明朝官方發行的唯一紙幣，該紙幣貫行於明朝二百七十多年。
由於當時紙質較差，大明寶鈔難以耐久，且明代紙幣只發不收，既不分界，也不回收舊鈔，致使市場上流通的紙幣越來越多，寶鈔氾濫成災，發行當年就通貨膨脹，貶值極快，人民紛紛棄之。可見，這項錢幣改革以失敗告終。
明朝其他貨幣
元末群雄並起，各自為政，並自鑄貨幣，儼然一朝之政，但這些政府都是曇花一現，鑄造的貨幣也是顯現一時，後來均臣伏朱氏大明。
元末張士誠據高郵，號大周，自至正十三年改元天佑、毀銅佛鑄天佑通寶。徐壽輝鑄天啟，天定二錢。
除友諒殺徐壽輝後，改元大義，鑄大義通寶。
朱元璋起兵後，鑄大中通寶。
以上各錢，除大中之外，均少見。明代幣制以紙幣為主，但也鑄造了不少銅錢，且品類繁雜。朱氏鑄錢，自大中始，開始背文紀地紀值，這是明代銅錢的一個特徵，一直影響到清末鑄錢。自洪武之後又鑄了永樂、宣德、弘治、嘉靖、隆慶、萬曆、仄昌、天啟、崇禎等貨幣。
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