清末民初是一個新舊思想交替的時代，一部分進步青年接受新思想，反對包辦婚姻，提倡自由戀愛。但是很多時候，他們又不得不屈服於舊思想的父母之命、媒妁之言，導致很多婚姻都名存實亡。張潤娥和顧維鈞就是其中的一對。張潤娥出生於中醫世家，祖父是有名的御醫，到了父親這一代成為了上海灘的名醫。張潤娥是張家的獨女，作為父親的張驤雲一心想為女兒找一門好婚事。
婚姻中的門當戶對是很多人都看重的。張潤娥10歲時，張驤云為她定下一門親事，男方是上海道尹袁觀瀾的師爺12歲的兒子。一個醫學世家，一個只是師爺，門不當戶不對，很多人對此不解，認為兩家差距太大，張驤雲卻說非常合適。這是怎麼回事呢？原來，張驤雲除了醫術精湛外，很會為人看相。他去顧家為顧維鈞看病時發現顧維鈞非常聰明，反應又快，能力也強，斷定這個孩子將來有大出息。
顧維鈞果真學業一直很優秀，中學畢業後，在岳父張驤雲的資助下，顧維鈞進入上海的一所貴族學校學習，後來又賣掉祖產，資助顧維鈞到美國攻讀學位。顧維鈞出國前，想和張潤娥見一面的，卻因張潤娥害羞而作罷。雖然張潤娥知道以後難相見，但當時風氣剛剛開放，很多女子還是很少願意拋頭露面的。
16歲時，顧維鈞收到父親一封信，大意是讓顧維鈞回來結婚。恰逢暑假，顧維鈞回國探親，不得不聽從父母的意見與張潤娥完婚。接受了新思想的顧維鈞本來就對包辦婚姻持反對態度，更讓他不能接受的是聽說未婚妻裹了一雙小腳，這讓他更加悶悶不樂了。婚禮結束後，張潤娥遲遲等不到新郎，在眾人的幫助下才找到躲在其他房間的顧維鈞。這一夜，兩人分床而臥，就這樣相敬如賓過了三個月。
顧維鈞為了逃離這樣的生活狀態，只得帶著張潤娥提前回美國。兩人之間一直沒有深度的情感交流，只有兄妹之情。兩年後，顧維鈞提出離婚，張潤娥只得回到孃家居住。張驤雲得知這件事情後，悲苦的說道我只會看相，卻看不準人心啊，不久便去世了。張潤娥則在陸家觀音堂削髮為尼，一生為顧維鈞守身如玉，過著清貧的生活。
1933年，顧維鈞擔任部長，並娶了其他女子。得知張潤娥已削髮為尼，顧維鈞特意寫了一封懺悔信，並給了她一張5萬的支票，都被張潤娥原封不動的退回了。張潤娥雖然生於名門世家，卻一生無性無愛，本以為在最好的年齡能成就美滿婚姻，卻因思想不同，只得分道揚鑣，一生與青燈為伴。不得不說，她的不幸不僅是自己婚姻的寫照，更是一個時代的縮影。
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