《紅樓夢》開篇不久，冷子興演說榮國府時就說道，曾經繁盛無比的賈府，因為各種原因已經走上下坡路。隨著故事情節的展開，我們看到，到了小說的後半部這種狀態越加明顯：各種矛盾進一步加深尖銳，經濟越發入不敷出，內部管理更加混亂……
眼見這種狀況，賈府中那些有見識的領導們都深為憂慮。為了挽救危機，她們各自出手進行強力改革整頓，做出了種種努力，以期能夠解決問題，改變頹勢，挽狂瀾於既倒。
她們做到了嗎？
首先看到經濟問題嚴重，並有思路有能力進行改革的是三小姐探春。56回“敏探春興利除宿弊”中，探春在鳳姐病倒，被王夫人任命暫代管家職權的時候，提出了經濟改革措施。她借鑑賴大家的管理模式，決定要在大觀園裡實施“包產到戶”，將花草樹木、竹林稻田都承包給不同的奴僕，如此既省了大觀園打掃維修的開銷，也不至於暴殄天物，還可以改善僕人們的生活待遇，一年下來還都可以上交些錢糧。她的改革措施一出臺，立刻受到了僕婦們的歡迎，她們爭相承包，積極踴躍。探春的作為也得到了寶釵鳳姐的認可誇獎，更讓我們讀者讚歎。
其次是賈母。因為寶玉怕父親賈政檢查學業愁苦萬分，晴雯出主意，藉口有人從牆上跳下來，讓寶玉假裝被嚇病，吵得府內皆知。於是賈母過問，發現了大觀園管理混亂，時常有僕人聚眾賭博，問題嚴重。於是她親自坐鎮，傳喚管家媳婦林之孝家的，命令立刻徹查：“查了頭家賭家來，有人出首者賞，隱情不告者罰。”最高領導動怒，屬下自不敢怠慢，共查出了“大頭家三人，小頭家八人，聚賭者二十多人”這個數字實在是驚人，可見賈府的混亂已經到了何等地步。賈母毫不客氣，重罰這些為首者和參與者。因為三個大頭家中有一個是迎春的乳母，黛玉、寶釵、探春覺得“物傷其類”，一起起身想賈母求情。這三位是大觀園最有分量的小姐，黛玉那是賈母的心肝寶貝，寶釵是王夫人的關係，探春是最有能力的，這三人一起求情，一般人情況下都要給面子的。不料賈母毫不客氣地拒絕：“你們別管，我自有道理。”堅持懲處了這些人，整頓大觀園的紀律，讓眾人無比警悚。
最後是王夫人，繡春囊的出現讓她無比震驚憤怒。因為，這意味著大觀園的男女風化問題已經嚴重。在那個年代，這種事情若是任其發展、流傳出去，對於貴族之家是不堪設想的。所以王夫人不顧鳳姐私下查訪的建議，決定當夜派人抄檢大觀園，她要的是立竿見影，將各種問題消滅於萌芽。在這場抄檢活動中，司棋、入畫被攆，惜春自我隔絕，隨後王夫人親自整頓怡紅院，將晴雯、四兒、芳官以及那些唱戲的女孩們都攆了出去，讓大觀園裡一片蕭瑟。
探春、賈母、王夫人，這賈府老中青三位領導分別出手改革、管理、整頓，她們的態度不可謂不堅決，行動不可謂不迅速，然而，她們成功了嗎？
探春的改革行為雖然每年節省了幾百兩銀子的開支，但對於賈府來說實在是太少了，對於改善賈府經濟狀況基本毫無作用。因為責任到人，管理的婆子們嚴防死守，為此很是鬧出了一場場風波，比如“柳葉渚邊嗔鶯吒燕”，加劇了賈府內部的混亂。賈母查賭雖然迅捷凌厲，暫時遏制住了下人賭博之風，但管理依舊混亂，“後門的張媽”還放潘又安進來，還幫入畫兄妹私傳財物。更重要的是，以賈珍為首的寧國府公然設局夜賭，已經無法無天了。至於王夫人抄檢大觀園，雖然攆出去了一些丫鬟，卻讓住在大觀園裡的小姐公子們備受打擊傷害——連未被波及的寶釵為了避嫌都執意搬出大觀園了。
探春、賈母、王夫人都是賈府中的管理者和既得利益者，她們當然希望賈府越來愈好，賈母和探春也都有智慧有能力有魄力的領導人，然而她們的舉措卻並未帶來預期的效果，反而更加人心離散，凝聚力不斷下降。可見，僅有小打小鬧的改革、只進行局部的整頓並無意義，以賈母、探春的智慧也許也看到了這一點，無奈受到種種掣肘制約，她們也無力改變，只能眼看著賈府在衰落崩潰的路上走下去……
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