在世界範圍內，寶石級翡翠僅產於緬甸一個國家， 其他如俄羅斯、日本、危地馬拉等國雖然也有硬玉巖(含有翡翠的岩石)產出，但都遠遠達不到寶石級。 緬甸北部有一條江，名叫“烏尤河”(也稱“霧露河”)。歷史上緬甸北部的許多地區曾屬中國管轄，烏尤河一帶，在明萬曆年間歸雲南永昌府管轄，永昌府位於現在的雲南省騰衝市。清代時這裡還屬於中國的領土，現在這裡屬於緬甸密支那地 區，距此最近的大城市是曼德勒市(也稱瓦城)。
清代時，採集的主要是烏尤河河底的翡翠石料，即現在報稱的“ 水石”。為了得到水中的石料，開採翡翠的礦工腰上繫著繩子，一頭系在船上，縱身跳人河中， 在河床上尋找和採集翡翠礦石，日復一日，年復一年，一年到頭也採不到多少翡翠礦石。由於這種工作十分辛苦和危險，常常有人溺斃水中。
從河床中採到的翡翠礦石，外面通常都有一層玉璞， 也就是行家所說的“皮殼”，使人無法分辨翡翠石料的具體質量。買料者只能根據自己的認識和判斷，出價購買，待翡翠石料運回雲南後再行切開。如果石內有綠色、紫色，種水好，可以加工製作，行家稱之為“石內有玉”則可一夜暴富，若反之“石內無王”，則往往花光本錢。因此，購買翡翠原石又有“賭石”之稱。
到了現代，緬甸出產相翠原料的礦區，河水已被抽乾，並在河床使用大型機帳設備採棚，人工上千年來不完的翡翠礦石， 幾十年就可採盡了。此外，在烏尤河周圍的山上也開始大規模開採， 這些採自山上的期翠石料均無“皮殼”，且礦物顆粒相對較相，水頭不足，種質較差。
當地人稱翡翠礦為“玉石廠”，不同的礦以地名命名為廠名(也叫“廠口”)最著名的口有帕敢，麻蒙、會卡、後江等，其中麻蒙老廠是翡翠最早的開採地。老帕收在帕敢市的東面，距烏尤河不遠。這裡每到雨季，岩石泥土常常塌方，當地語稱“帕敢”。這個廠口的玉料產於礫岩之中，非常堅硬。後江廠是20世紀60年代發現的， 該廠口出產的玉料一般塊體較小，混在礫石裡。後江料為典型的水石，水色極佳，缺點是顏色略淺，濃豔綠色的玉料較少。
依據礦床學理論，從翡翠礦石的成因角度來看，可把翡翠和石分為原生和和次生礦兩類。原生礦就是指翡翠形成後，就一直埋藏在此，沒有經過大的物理、化學變化；次生礦是指翡翠在形成後，又被大自然的力量搬運到其他地方，併發生了一 定程度的物理、化學變化。 原生翡翠通常與礦物鈉長石共生，呈脈狀產於蛇紋岩、蛇紋石化的超基性岩中，是同酸性、中性侵人巖有關的內生礦床。
也就是說，翡翠是中酸性的岩漿侵人了蛇紋岩等超基性的岩石中，發生化學作用而形成的。次生翡翠是原生翡翠形成後，又經過了風化、搬運、再沉積而成的，所以次生翡翠常產於河床中，由於次生的翡翠長期埋藏在河床中，受到河水的不斷沖刷和長時間的浸泡，從而發生了物裡、化學變化，通常會在翡翠的外部形成一層皮殼，也就是人們常說的“玉璞”。
所以，一般情況下，原生的事翠通常都是沒有外皮的，而次生的翡翠通常都有厚薄不一的外皮。
無皮石料和山石，一般都是原生的翡翠礦石。無皮石料是因為沒有經過風化，玉質直接外露存在於原生翡翠礦床中；山石是礦石經過了風化，有一層較薄的外皮，外形多呈樓角狀，沒有磨圓，存在於原地的山坡上或堆積在山谷裡。
原生礦的特點是礦物的結晶顆粒相對較粗，水頭差，以低檔翡翠料居多，比較典型的有“鐵龍生”，這種翠料顏色雖然較綠，但水頭較差，不透明，只有加工成較薄的形狀，才能顯出翡翠鮮豔的綠色。如市場上用鐵龍生翡翠料，加工成的戒面製作的首飾，看起來挺漂亮，顏色也很綠，且價格相對便宜，但由於翡翠加工成較薄的形狀，因此這類翡翠不易保存，稍有不慎就會破損。
水石和水翻沙石，一般都是次生的翡翠礦石。水石有一層薄皮，手感光滑，磨圓度好，掩埋於河床的底部，由於河流的長距離搬運作用，使得翡翠礦石表面磨圓度較好；水翻沙石的磨圓度也非常好，但與水石相比它的皮很厚。它是在古河床乾涸後，又經過很長時間的風化而形成的，多呈礫石狀存在於古河床的階地內。
而介於原生、次生之間的是半山半水石，這些翡翠礦石有稜角，既不像原生礦那樣稜角分明，也不具有水石那樣的磨圓度，通常埋藏在山腳處，是被洪水或季節性水流，從原生礦產地搬運而來，且搬運的距離不長。優質的翡翠原料，都是可遇而不可求的。
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