中國近代是一個新舊思想激烈碰撞的時代，一方面是國門大開給人們帶來的新思想，一方面是幾千年封建統治殘餘的舊習俗。在新舊思想的碰撞下，誕生了一大批文化大師和奇女子，林徽因、呂碧城、陸小曼就是其中翹楚，還有一位奇女子，在封建禮教的枷鎖中活出了自己的色彩，令世人震驚。
餘美顏，1900年出生於廣東臺山縣的一個書香門第家庭，父親是典當商人，母親是大家閨秀，家境殷實，詩書傳家。出生在這樣的家庭，廣東又是最早接觸新思想的沿海省份，餘美顏的人生應該像林徽因那樣，既有中國傳統女子的蘭心蕙質，又有新時代女性的自由思想，然後和她心目中的王子步入教堂，共度餘生。
餘美顏的前半生確實如此，她自幼聰穎，自修了國學和英文，接受了西方新思潮的洗禮，嚮往著西方資本主義統治下的自由，痛恨封建禮教的束縛。18歲那年，她遇到了譚家公子，這位富家公子英俊瀟灑，又曾在大洋彼岸留學，思想比較進步，所以很快俘獲了她的芳心，二人步入婚姻的殿堂。
故事本應該在這裡完美謝幕，但是對餘美顏來說，人生才剛剛開始。餘美顏受過西方新思潮的洗禮，骨子裡是嚮往自由的，正好譚家的生意又一落千丈，丈夫不得不遠赴重洋謀生。餘美顏獨守空閨，耐不住寂寞，又與公婆不合，於是一氣之下跑到廣州。
她初到廣州，就因打扮另類被軍警當作可疑分子誤抓，雖然很快被家人保釋出來，但經此一事，餘美顏的人生軌跡從此偏離。譚家顏面大損，與她解除了婚約，父親一氣之下將她送進收容所學習女工，一年後才被放出來。
出獄後的餘美顏徹底變了，她經常花枝招展地出入各種風月場，結識各色各樣的花花公子。她的人生在燈紅酒綠中變了顏色，全然不顧世俗眼光和禮儀，遇到可心的男人，就陪他過夜；對於不喜歡的，再多的錢也打動不了她。
餘美顏迎來了第二段婚姻，嫁給了一個香港商人，可是沒多久，她就因為奢靡揮霍而被拋棄了。在剩下的三年時間裡，她又陸續地找過很多男人，但是都沒有結果，心灰意冷之下，她來到了美國，寫下了震驚世人的日記《摩登情書》，詳細地描寫她和三千多個男人的感情糾葛。
過盡千帆皆不是，餘暉脈脈水悠悠。餘美顏一度看破紅塵出家為尼，但終究斬不斷情絲，被尼姑庵主持趕出廟門。紅塵萬丈，何處浮沉，28歲那年，餘美顏再無牽掛，在從香港回上海的輪船上跳海自殺。
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