認知發展理論是著名發展心理學家讓·皮亞傑所提出的，被公認為20世紀發展心理學上最權威的理論。所謂認知發展是指個體自出生後在適應環境的活動中，對事物的認知及面對問題情境時的思維方式與能力表現，隨年齡增長而改變的歷程。
皮亞傑把認知發展視為認知結構的發展過程，以認知結構為依據區分心理發展階段。他把認知發展分為四個階段。
1．感知運動階段 Sensorimotor Stage（0—2歲左右） 這個階段的兒童的主要認知結構是感知運動圖式，兒童藉助這種圖式可以協調感知輸入和動作反應，從而依靠動作去適應環境。通過這一階段，兒童從一個僅僅具有反射行為的個體逐漸發展成為對其日常生活環境有初步瞭解的問題解決者。
2．前運算階段 Preoperational Stage（2—6、7歲） 兒童將感知動作內化為表象，建立了符號功能，可憑藉心理符號（主要是表象）進行思維，從而使思維有了質的飛躍。其特點：
(1)、泛靈論。兒童無法區別有生命和無生命的事物，常把人的意識動機、意向推廣到無生命的事物上。
(2)、自我中心主義。兒童缺乏觀點採擇能力，只從自己的觀點看待世界，難以認識他人的觀點。
(3)、不能理順整體和部分的關係。通過要求兒童考察整體和部分的關係的研究發現，兒童能把握整體，也能分辨兩個不同的類別。但是，當要求他們同時考慮整體和整體的兩個組成部分的關係時，兒童多半給出錯誤的答案。這說明他們的思維受眼前的顯著知覺特徵的侷限，而意識不到整體和部分的關係。皮亞傑稱之為缺乏層級類概念（類包含關係）。
(4)、思維的不可逆性。思維的可逆性是指在頭腦中進行的思維運算活動，有兩種：
一種是反演可逆性，認識到改變了的形狀或方位還可以改變回原狀或原位。如把膠泥球變成香腸形狀，幼兒會認為，香腸變大，大於球狀了，卻認識不到香腸再變回球狀，兩者就一般大了。
另一種是互反可逆性，即兩個運算互為逆運算，如A=B．則反運算為B=A；A>B，則反運算為B
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