在上世紀二十年代，軍閥張作霖控制了東北三省，此時中國的最後一個封建王朝剛剛土崩瓦解，張作霖雖然掌握了軍權，但社會治安和經濟一片混亂，百廢待興。
張作霖的部隊大部分都是土匪出身，他們軍紀鬆弛，為非作歹橫行霸道。百姓自然不必說了，有時候他們連維持治安的警察都敢肆意毆打。
張作霖看在眼裡急在心裡，但他的手下都是草莽之人沒有文化，打仗是把好手，治理社會卻是一個頭兩個大了。再加上軍隊的頭腦都是追隨張作霖出生入死的拜把子兄弟，所以很難處理。
正在張作霖一籌莫展時，袁金鎧向他推薦了一個人，說此人乃天下奇才，如能請來定能安邦定國。張作霖大喜，但一聽到此人的名字，眉頭又皺了起來。
原來此人叫王永江，是一個書生，曾在幾年前到過張作霖府上求職，當時張作霖卻沒把他放在眼裡，只顧和張作相等人喝酒聊天，讓王永江坐了半天的冷板凳，最後王永江拂袖而去。
王永江
張作霖想起這件事十分懊惱，袁金鎧笑了笑建議他效仿劉備請王永江出山。接著張作霖讓袁金鎧寫了封信並備下厚禮，前去王永江家中。
王永江一介書生，雖然無權無勢但一身傲骨，上次張作霖的無理讓他十分的生氣。這次接到張作霖的來信，他雖然有心前去，但書生的傲氣讓他婉拒張作霖的手下。
接著張作霖又兩次派人去請他，並讓袁金鎧對王永江動之以情。接下來又派人去了兩次，加上袁金鎧不斷的勸說，王永江才啟程前往奉天大帥府。
到了之後，張作霖早早的站在大門之外迎接，見了面就拉著王永江的手進了府中，並吩咐手下任何人不得打擾，今天和王先生共商大計。
當天據說張作霖和王永江促膝深談了一整夜，第二天便任命王永江為奉天警察廳長，並和王永江約法三章，絕不干涉王永江辦案，如有干涉，王永江立刻辭職。
王永江上任沒多久，在整頓治安的過程中，發現了一個的賭場，賭場是王永江上任之後就明令禁止的，同時也關閉了大大小小几十家，但這次發現這個賭場很是囂張，不僅場面很大，門口竟然還有士兵站崗放哨。
王永江和湯玉麟
王永江立刻就派人查封了這家賭場，誰知幕後老闆竟是張作霖的拜把子兄弟、旅長湯玉麟（湯二虎），並抓捕了幾名放哨看場的士兵。
湯玉麟本身就是土匪出身，像張飛一樣有勇無謀，非常魯莽。他得知消息，立刻跑到警察廳要求王永江放人，並指責王永江膽大妄為，太歲爺頭上動土。
王永江不和他爭辯，只是冷冷的告訴他，自己是在依法辦事，放人是不可能的。湯玉麟氣急敗壞，回到部隊指揮一個排的兵力包圍了警察廳。
王永江絲毫沒有膽怯，他馬上安排武裝警察荷槍實彈登上警察廳的牆頭，嚴陣以待。眼看衝突一觸即發，這時有人將情況報告給了張作霖，張作霖立刻派人將湯玉麟叫到大帥府。
湯玉麟到了之後，就要求撤掉王永江，說江山是我們拿命換來的，憑什麼他（王永江）一個外人對我們吆三喝四、高高在上？
張作霖皺著眉頭聽完，馬上換了一副笑臉，讓湯玉麟先撤兵再說，也沒有明確表示支持誰。因為他知道，剛剛得來的江山要想穩住，就要靠王永江這樣的文職官員來管理，但一同打天下的兄弟也不能得罪。
湯玉麟無奈撤兵，王永江也鬆了一口氣，看到張作霖遵守約法三章不干涉自己，於是幹勁更大了，不僅查封賭場，一些欺行霸市的地痞和不良商家也被處理了一大批，社會治安明顯好轉。
王永江和張作霖
但王永江不知道的是，他抓的這些人裡有很多是有關係的。很快，張作霖的把兄弟們張作相、吳俊生等人也紛紛找到張作霖，要求撤職查辦王永江，替老兄弟出口氣。
為一個人得罪兄弟元老？還是為兄弟元老而失信天下？最後張作霖選擇支持王永江。這下湯玉麟惱火了，輕易向一個外人、文人讓步，這還是兄弟嗎？
湯玉麟糾集一些部下，集體向張作霖呈文，要求罷免王永江，否則全部辭職。張作霖勃然大怒，大罵湯玉麟：在管理社會這方面，你連給人家提鞋的資格都沒有！
湯玉麟一氣之下聯合二十八師師長馮德林發表聲明，揚言要清君側，用武力拿下王永江，但張作霖始終不為所動，堅持任用王永江。
在張作霖的支持下，王永江大刀闊斧、鐵腕治理奉天，社會風氣很快大為好轉。因為成績斐然，又被張作霖任命為財政廳廳長兼東三省官銀督辦。
王永江到任後，重新審核稅收，整頓東北稅收體系，財政收入迅速好轉，張作霖對王永江的才華更加讚賞，甚至讓他擔任奉天省省長一職。
王永江擔任省長時，和張作霖達成君子協定，軍政分離，所有政府人事任免權，均有王永江負責，張作霖不得干涉，張作霖答應並完全做到了。
由於王永江的清廉和善治，東北的發展開始步入正軌，社會風清氣正，民眾安居樂業，經濟也得到恢復和快速發展，短短几年，鐵路、軍工、金融、教育等各方面得到快速發展，這一時段也被稱之為東北二十世紀上半葉的黃金時段，後來內地興起的闖關東，和王永江的貢獻不無關係。
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