縱觀曹操一生，從參加反董聯盟到200年官渡之戰前，是曹操的快速上升期 ，從無到有，以弱勝強；從200年官渡之戰到208年赤壁之戰前，是曹操的高位盤整期，雖然搞定了北方，但消耗的時間太久；從208年赤壁之戰後到220年去世，是曹操的緩慢衰落期，年紀大了，進取心也差了，漢中之戰說出了“何必得隴望蜀”這樣的話，兩個兒子為爭儲一直明爭暗鬥。
曹操英雄一世，但可惜沒能一統江山，轉折點看上去是在赤壁之敗，但實際上是轉折點是在200年到208年這一段，這段時間的進展太慢了。
赤壁之戰前，曹操的目標僅僅是拿下荊州。但沒想到劉表一死，劉琮沒抵抗就投降了，這也出乎曹操預料。按理拿下這麼大個荊州，內部還有很多問題需要梳理整頓，荊州水軍也需要操練融入曹魏大軍，但是偏偏曹操臨時給自己加了任務，要連孫吳的江東一起拿下。這其中自然有驕傲的因素，但也有曹操覺得自己年過半百、急於求成的因素。曹操出生於155年，208年時已經53歲，按照三國時期的人均壽命，這已經是人到老年了。
袁紹去世前，以北方作為主戰場沒錯
官渡之戰後，曹操選擇了先平定北方，到底對還是不對？從常理來講，平定北方，可以讓曹操避免腹背受敵，烏桓再往北就沒人了。另外，曹操也擔心袁家死灰復燃，畢竟袁家四世三公，在北方四州有很厚的政治基礎。
有一點是可以肯定的。在袁紹去世之前，曹操以北方作為主戰場是沒錯的。但是在袁紹死後，特別是袁紹自毀基業，把袁家地盤分成了四份，讓三個兒子一個外甥分別繼承，實際上是“幫助”曹操分化了北方可能的強鄰，這種情況下是否還應該繼續把北方作為主戰場，是值得商榷的。
劉表、孫權都處於內憂外患之時
更重要的是，當時劉表、孫權都處於內憂外患、羽翼未豐的時候。
官渡之戰時，桓階遊說長沙太守張羨反叛與袁紹結盟的劉表，支持曹操。張羨鬧的動靜不小，聯合鄰近三郡（桂陽郡、零陵郡、武陵郡）一起反抗劉表。劉表花了很大的力氣（連年不下），直到張羨死了，劉表才消滅張羨的兒子張懌。
江東那邊也是類似的情況，官渡之戰前，孫策意外地被許貢的門客伏擊刺殺。孫權繼位，年僅十八歲，威望、能力都不足。東吳出現了廬江太守李術叛亂，堂兄孫輔暗中與曹操勾結等情況，再加上山越的問題，孫權折騰了好幾年才把江東局面控制住。
如果曹操在初步平定北方（袁紹去世）後，立即帶領主力南下，很有可能擊敗劉表、孫權。北方的袁氏兄弟幾個一直忙著窩裡鬥，其實並不會對曹操構成實質性的威脅。
赤壁之戰前，曹操兩次想打荊州
事實上，201年（袁紹還沒去世），曹操就曾想過要去打劉表。《資治通鑑》記載，“以袁紹新破，欲以其間擊劉表”。不過，被荀彧攔了下來，意思是不能養虎為患，要痛打落水狗，徹底消滅袁家。
203年8月（袁紹已於202年5月去世），曹操再次想打荊州，軍隊都集結到了一個叫做西平的地方。這一次，大多數謀臣都認為“劉表強，宜先平之，譚、尚不足憂也”。但是荀攸反對這種意見，他認為劉表沒有圖謀四方的野心，袁氏兄弟現在內鬥是搞定北方的最好時機，不能錯過。袁譚派來求救的使者辛毗（後來也成了魏臣）也勸曹操，優先搞定河北。於是曹操又一次改變了主意。
如果曹操拿下荊州，會大大削弱東吳和蜀漢的實力，變“三國鼎立”為“一超多強”（吳、蜀、袁氏兄弟），各個擊破，曹操一統江山的可能性也會大大增加。
閱讀更多 三國摸金探祕記 的文章
