如果要給明朝歷史上的屈辱事件做個排名的話，排在第一位的恐怕當屬發生在明朝正統十四年（1449年）的“土木堡之變”。
正統十四年（1449年），明英宗朱祁鎮在司禮監掌印太監王振的鼓動下，率領明朝五十萬大軍御駕親征討伐蒙古瓦剌部。結果，明軍在土木堡（今河北懷來東）遭到瓦剌騎兵的突襲，五十萬精銳大軍損失過半，隨軍出征的高級將領和朝廷重臣無一倖免，其中包括了久經沙場的英國公張輔、大學士曹鼐、戶部尚書王佐、兵部尚書鄺埜，以及造成“土木堡之變”的罪魁禍首王振。
明軍遭遇大敗，明英宗本人也成為了瓦剌的俘虜。值得一提的是，明英宗這個俘虜當的還是很牛的。他在瓦剌首領也先的面前毫無懼色，以天子的口氣同也先對話。反倒是也先自己心裡發虛，主動向明英宗磕頭行君臣之禮。由於瓦剌此前長時間嚮明朝稱臣，其首領受明朝皇帝冊封，所以也先向明英宗磕頭行禮也算是正常舉動。
明英宗被俘後，朝廷這邊立即準備重金，希望能從瓦剌手中贖人。可是也先卻要求打開京城城門才能送明英宗回去，這裡面的目的不言自明。
由於國不可一日無君，明英宗的異母弟弟、郕王朱祁鈺擔任了監國之職。為了避免瓦剌將明英宗作為要挾的籌碼，在皇太后的批准和群臣的擁護下，朱祁鈺登基稱帝，是為景泰帝。而在瓦剌做俘虜的明英宗，則成為了太上皇帝。這樣一來，瓦剌人手中的籌碼就迅速貶值了。
景泰帝朱祁鈺為人謙和，雖然他和明英宗是異母兄弟，但兩人在之前的關係情同手足。在群臣擁立他登基稱帝之初，他是表示拒絕的，因為他不想因此奪走自己皇兄的皇位。而且他也認為這樣做有違祖制，會搞亂王朝的繼承順序。後來在群臣的不斷勸諫下，朱祁鈺才答應扛起這天大的擔子。
不過，權力如同令人成癮的毒品，一旦感受到了它所帶來的各種“美好”，那就再也不願放手了。景泰帝登基之初表現的十分勉強，而且在處理事務方面也是優柔寡斷。可是隨著日子一天天過去，他對皇帝寶座的迷戀程度日益加深，此時再想讓他放棄權利，那顯然就成為了一件不可能的事情。
而另一方面，在瓦剌那邊，由於明英宗成了太上皇，身價大跌，瓦剌首領也先顯然已看出繼續扣押明英宗已撈不到更多好處了。於是他主動向明朝拋出橄欖枝，表示只要支付適當的贖金，就願意放明英宗回去。可是，這下輪到明朝不幹了，雖然文書上面沒有明說，但實際行動上就是表示一個子都不會出。這其中的道理再清楚不過，景泰帝現在皇帝寶座坐的越來越穩，所以他壓根就不希望他的皇兄，即明英宗朱祁鎮再回來了，畢竟明英宗如果回朝，對他來說總是個潛在的威脅。
朝廷中的大臣得知瓦剌那邊有意釋放明英宗，紛紛上書請求景泰帝去撈人。迫於群臣的壓力，景泰帝不得不勉強派右都御史楊善作為使者出使瓦剌，並查探明英宗在瓦剌的情況，但隻字不提迎駕之事。可讓人想不到的是，楊善將自己的家產全部變賣，然後作為贖金交給也先。雖然以明英宗的身份來說，楊善拿出的贖金可謂是少得可憐。但也先急於想改善同明朝的關係，於是就同意將明英宗釋放了。
就這樣，楊善在沒有皇帝旨意的情況下，用自己的全部財產，從瓦剌人手裡將明英宗贖了回來。
七年之後，明英宗通過“奪門之變”，重新復位，成為了皇帝。楊善因當年迎回明英宗之功，得到了豐厚的回報，被封為奉天翊衛推誠宣力武臣、特進光祿大夫、柱國、興濟伯，賜世券，掌左軍都督府事，可謂是位極人臣。
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