據社會科學文獻出版社２００９年版的《海地·多米尼加》等資料介紹，海地位於加勒比海北端，面積２７７９７平方公里，與多米尼加同處在伊斯帕尼奧拉島上。哥倫布１４９２年第一次抵達該島之前，島上已存在燦爛的美洲印第安文明。當時居住在島上的印第安人為“泰諾人”，意為“優秀的人”。泰諾人稱該島為海地（Ｈａｉｔｉ），意為“多山的土地”。
海地是拉美第一個獨立的國家
１７８９年，法國大革命的思想傳播到這塊殖民地，法屬聖多明各的混血種人和自由黑人根據《人權宣言》的原則，向法國提出獲得全部公民權的要求，但遭到拒絕。１７９０年，海地獨立運動爆發，黑人英雄杜桑·盧維杜爾先後率軍擊敗了法軍、西班牙軍和英軍。到１８０１年統一了伊斯帕尼奧拉島。１８０１年，他頒佈了海地歷史上的第一部憲法，宣佈解放所有黑奴。
１８０１年，法國第一執政官拿破崙·波拿巴派他的妹夫黎克勒將軍率軍遠征，黎克勒背信棄義地逮捕了前來談判的杜桑，並將他押回法國。１８０３年，杜桑在阿爾卑斯山區的一個地牢裡去世，杜桑的戰友繼續與法軍頑強戰鬥，法軍又受到黃熱病和瘧疾的困擾，先後有３．５萬人死於黃熱病。１８０３年１０月，法國侵略軍投降。１８０４年１月１日，海地宣告獨立，成為拉丁美洲第一個獨立的國家，也是世界上第一個獨立的黑人共和國。
“革命”的陰暗面：種族屠殺
但是，我們也要看到海地獨立運動的陰暗面，即革命後期嚴重的種族衝突。
革命初期，海地革命武裝與法國本土的革命力量有著一定程度的同盟關係，杜桑·盧維杜爾受啟蒙運動影響，帶有強烈的種族平等和民主思想，反對黑人的復仇主義，允許不敵視革命的白人繼續在島上工作。然而，法國政府誘捕了杜桑，使得種族復仇的意識在長期受到壓迫的黑人中佔據了上風。
杜桑的接班人戴沙林將軍是奴隸出身，非常憎恨白人，在他統治期間曾大規模屠殺白人。他曾宣稱：“為了我們所宣告的獨立，我們應當把白種人的皮當做羊皮紙，把他們的頭骨當做墨瓶，把他們的血當做墨水……”
這樣，革命變成了血腥的種族屠殺，在革命中，黑人白人都有大量傷亡，但沒有公認的數字。據專門研究黑人史的“過去的黑人”（ｂｌａｃｋｐａｓｔ）網站估計，約有１０萬黑人死亡，當時的４萬名白人中也約有２．４萬人死亡，其餘的全部逃亡國外，讓海地損失了大量擁有經營管理經驗和國際市場聯繫的人口。在北美宗教保守派中流傳的“海地黑奴為擺脫法國的統治而與魔鬼簽約”的故事，也與革命中的種族屠殺有關。
７２年裡，１５個總統被暴亂推翻
１８０５年，戴沙林自封為海地的皇帝，號稱加克奎斯一世（Ｇａｄｑｕｅｓ Ｉ）。為了提高農業產量，戴沙林重新建立起種植園制度。這一制度和過去的奴隸制相差無幾，遂引起強烈反抗，戴沙林１８０６年被刺身亡。
１８１１年，克里斯托夫自稱國王，號為亨利一世。１８２０年，布瓦耶領導下的南方統一了北方，１８２２年又佔領了伊斯帕尼奧拉島東部。為了取得法國的承認，布瓦耶政府曾於１８２５年與法國簽訂條約，向法國支付９０００萬金法郎，以“賠償”法國在海地革命戰爭中的損失。這一債務讓海地經濟陷入困境多年。
１８４４年，島東部的人民發動起義，宣佈脫離海地，建立了多米尼加。此後，伊斯帕尼奧拉島便分裂為海地和多米尼加兩個國家。
在１８４３年～１９１５年的７２年間，海地先後換了２２個總統。其中只有兩個總統和平離職，５個死於任內（其中１個被毒死），其餘１５個都是被暴亂推翻；而這１５人中，又有２人被暗殺，２人逃亡國外。
近在咫尺的美國，對海地這個加勒比島國，一直有著巨大的影響力。
１９９１年９月，海地武裝部隊總司令拉烏爾·塞德拉斯發動軍事政變奪取政權。１９９４年９月，美國出動包括兩艘航母在內的２０多艘軍艦駛向海地，以武力逼迫軍政府下臺。１９９４年９月１８日，海地軍方同意交權。１９９４年１０月，阿里斯蒂德返回海地就職。
據國際無政府主義者網站的介紹，小杜瓦利埃卷著鉅額財產跑了，美國卻逼著阿里斯蒂德償還杜瓦利埃時期借的鉅額外債，並實行自由貿易，把大米和玉米的進口稅降低一半。美國農產品的湧入讓海地本土的農業經濟更加糟糕，農業人口陷入赤貧。
多年的政治動盪讓海地經濟雪上加霜。海地至今沒有重工業，只有熬糖、磨面、紡織、水泥等技術含量很低的輕工業。海地完全沒有油氣資源，燃料依賴進口。據國際貨幣基金組織估計，海地５４％的人口每日生活水平在１美元以下。２００８年，該國窮人吃泥土、鹽以及菜油混合製成的“土餅”的新聞，曾被各國媒體廣泛報道。據世界衛生組織的數據，２００５年海地人均預期壽命僅５３歲。
另外，海地至今仍揹負著沉重的外債。２００８年，海地的外債高達１８．１７億美元，而當年的財政收入僅９．６７５億美元。２００３年，海地用來還外債的費用，是醫療、教育和其他公共事業的１．５倍。
美國中情局的資料稱，海地是西半球最貧困的國家。海地２００８年按購買力平價計算的人均ＧＤＰ，僅１３００美元，而與海地僅隔一個海峽的古巴為９５００美元。聯合國統計司則是按當時匯率換算，海地２００７年的人均ＧＤＰ為６１１．５美元，古巴則為４６４１．４美元。
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