大家知道，在改編成抗戰時的八路軍之前，中國工農紅軍一共有三大主力軍，分別是第一、二、四方面軍。
那麼，為何沒有第三方面軍呢?是故意空過去的嗎?並不是。事實上，在紅軍初創時，除了中央蘇區的中央紅軍(即後來的第一方面軍)外，還有散落在各地的游擊隊。由於通訊的不發達，造成了信息的閉塞，因此就難以形成統一的編制。直到後來，隨著對各地游擊隊的全面瞭解後，中央決定統一編制，組建成四個兵團，分別是第一、二、三、四兵團。然後，再在這四個兵團的基礎上，擴大規模，組建成四個方面軍。
注意，此時是有第三兵團的，按照計劃，第三兵團應該擴建展成為第三方面軍。可是後來為什麼沒有擴建成呢?
彭德懷
因為在打算成立方面軍的時候，正趕上紅軍攻打長沙。為了統一指揮，利於作戰，第三兵團的總指揮——後來的彭德懷元帥，就發揚風格，主動要求把第三兵團編入了由第一兵團擴建成的第一方面軍中。原來的第一軍團總指揮朱德和政委毛主席，繼續擔任第一方面軍的總司令和總政委，而原來的第三軍團總指揮彭德懷則，擔任了第一方面軍的副總司令。
就這樣，第三方面軍便空缺了。從這件事上，可以看出彭總不顧個人私利，一切從大局出發的品格。
後來，第二、第四方面也相繼成立。其中，第二方面軍由賀龍擔任總指揮，周逸群擔任政委(後由任弼時擔任);第四方面軍則由徐向前擔任總指揮，陳昌浩擔任政委。
再後來，由於第五次反圍剿失敗，紅軍開始了萬里長征。最後，三大方面軍在陝北勝利會師。
西安事變爆發後，蔣介石同意“停止內戰，聯共抗日”，組成了抗日民族統一戰線。此後，紅軍改編成了國民革命軍第八路軍，即我們俗稱的八路軍。後來又改稱國民革命軍第十八集團軍，但因為大家熟悉了八路軍的稱呼，所以，仍然稱之為八路軍。
八路軍由朱德擔任總指揮(後改稱總司令)，彭德懷擔任副總指揮(後改稱副總司令)，下轄三個師。其中，第115師主要由第一方面軍改編而成，由林彪任師長，聶榮臻任副師長;第120師主要由第二方面軍改編而成，由賀龍任師長，蕭克任副師長;第129師主要由第四方面軍改編而成，由劉伯承任師長，徐向前任副師長。
這三個師，就是後來的解放戰爭中四大野戰軍的前身了。
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