劉裕（公元343年---公元422年）系劉邦哥哥劉交第二十二世孫，字德輿，小名寄奴。祖籍彭城(今江蘇省徐州市)，早年因家境過於貧寒，落魄到靠砍柴、種地、打漁和賣草鞋為生，有時為補濟家用而去賭博樗蒲。由於一向貧窮，遭鄉里賤視，當時的人多不能賞識他。 不過，劉裕才能出眾，且有大志，當時出身琅琊王氏的王謐就十分敬重他，更曾向他說:"你應當會成為一代英雄。"
後從軍，初為東晉北府軍下級軍官，從劉牢之鎮壓孫思、盧循起義，升為下坯太守。公元405年，擊敗篡晉的桓玄，掌握朝政大權。公元409年，率軍攻滅南燕，又回師擊敗盧循。公元412年，西攻譙縱(今四川省境內)、收巴蜀。公元417年，攻克長安，滅後秦，封為宋王。
公元420年6月丁卯日，劉裕代晉稱帝，東晉滅亡。定都建康，建年號為"永初"。因劉裕家族世居彭城，是春秋時期宋國的舊地，所以劉裕建國號為"宋"。改元永初。史稱劉宋。從此開始了南朝，與北方的北魏南北對峙。
劉裕創造了一項紀錄，一生共殺死了6位皇帝，分別是：楚國桓玄、南燕慕容超、蜀國譙縱（對外稱王、對內稱皇帝）、後秦姚泓、東晉司馬德宗、司馬德文。前無古人、後無來者。至劉宋初期，劉宋王朝大致擁有黃河以南的廣大地區，成為東晉南朝時期疆域最大，實力最強，經濟最發達，文化最繁榮的一個王朝。自潼關以東、黃河以南直至青州已為南朝版圖，使黃河以南的大半個中國盡歸一統。江淮流域得到保障，這是祖逖、桓溫、謝安經營百年所未能達到的。
劉裕即位前後，實行"土斷"《使僑富戶口編入所在郡縣)、抑制豪強兼併，減輕賦稅，放免奴客兵土。生活上崇尚節儉，不愛珍寶，不喜豪華，宮中嫉妃也少。寧州地方官曾經奉獻琥珀枕，是無價之寶，他不稀罕。在出徵後秦時，有人說琥珀能夠治療傷口，他就命人將它砸碎，分給將領作為治傷藥。平定關中後他得到了美女姚氏，十分寵愛。臣下謝晦勸諫他不要因女色而荒廢政務。他當晚就將姚氏送出官去。得了病，群臣勸他求神拜佛，他阻止，只命醫官診治，自己靜心調養。因此，劉裕是個比較明的帝王。
劉裕所創的宋朝，皇帝獨掌大權，主要輔佐，多選用寒門，原來的高門大族，只能做名大權小的官員，難得皇帝的信任。削弱士族的政治勢力，實行皇帝專制的中央集權，宋朝國內的統一程度遠非強藩割據的東晉朝所能比擬，政權大大增強了。當時鮮卑拓跋部落統一黃河流域，出現強大的魏國，如果沒有統一的漢族政權，鮮卑人幾次大舉南侵，很有可能併吞長江流域，摧殘發展中的經濟和文化。所以，劉裕消滅紀綱不立、豪強橫行的東晉朝，建立起比較有力的宋朝，對漢族歷史是一個大的貢獻。
劉裕讀書不多，但據傳，劉裕撰有《兵法要略》一卷，可惜今已佚。
公元422年5月，對裕病重，詔太子劉義符叮囑說："檀道濟雖然頗有武藝、韜略，但是沒有大志，徐羨之、傅亮跟隨我多年了，是不會有野心的。只是謝晦跟隨隨我屢次征戰，頗能隨機應變，日後如果有變亂，定出在此人身上。你繼位後，可以將他遣出京城。派到會稽、江州等郡，以防不測。"又親筆書寫遺詔，命令:朝趕不準再設置別的中樞機構，以宰相兼領揚州、配備給兵士千人。大臣中凡任要職者，可以從臺見軍隊(禁衛軍)中撥給兵士充當護衛。如有戰事，軍隊中必須配備臺見軍隊、戰事結束後歸還原建制。後世如果有幼主登基，朝政大事一概委託給丞相，母后不要稱制。儀仗隊不許進入臺殿門。重要官員可以多給護衛。"
5月癸亥日，劉裕病死於建康。劉裕死後的廟號為高祖，諡號為武帝。
南朝宋(420-479年)，中國南北朝時代南朝的第一個朝代，也是南朝四個朝代中存在時間最久、疆域最大 、國力最盛的王朝。共傳四世，歷經九帝，享國60年。因國君姓劉，為與後來趙匡胤建立的宋朝相區別，故又稱為劉宋;又按五德終始之說，其為水德，故又稱水宋。
劉裕在東晉末期的亂世中趁勢崛起，先後平定孫恩、桓玄、劉毅、盧循、司馬休之等勢力，又滅桓楚、西蜀、南燕、後秦等國。不僅統一了中國南方，同時也收復了山東、河南、關中等地，最終代晉建宋，定都建康(今南京)。
劉宋是魏晉南北朝中第一個由寒門庶族建立的王朝，這一時期出現了"寒人掌機要"的政治局面 ，文化上湧現了一批影響深遠的大家，如謝靈運、劉義慶、鮑照、裴松之、范曄、顏延之、祖沖之、何承天等，建康文學史論在此時期發展到巔峰，《世說新語》、《後漢書》、《三國志注》等名著誕生於這一時期，對後世影響深遠。
南北朝時期(420年----589年 )是中國歷史上的一段大分裂時期，也是中國歷史上的一段民族大融合時期，上承東晉十六國下接隋朝，由420年劉裕代東晉建立劉宋始，至公元589年隋滅陳而終。
南朝(420年-589年)包含劉宋、南齊、南梁、南陳四朝;北朝(439年-581年)則包含北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝。南北兩方雖各有朝代更迭，但長期維持對峙形勢，故稱為南北朝。
南北朝前期仍是士族政治，社會階層分為士族、齊民編戶、依附戶及奴婢，對外交流也很興旺，東到日本和朝鮮半島，西到西域、中亞、西亞，南到東南亞與南亞。
此時也出現民族大融合的趨勢，比如北魏孝文帝改革，進一步加速少數民族封建化(漢化)的步伐。
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