朱標是朱元璋的嫡長子，馬皇后所生，於元至正十五年（1355）出生在太平陳迪家中。雖然也有的學者認為他並非馬皇后所生，而是朱元璋的一個私生子，但畢竟現在還沒有足夠令人信服的證據。嫡長子，是朱標的一個天然優勢。
可這一切在馬皇后嫁給他之後不同了。朱元璋有個家，有個女人包容他，寬慰他，溫暖他。這就像久旱逢甘露，朱元璋突然覺得上天對他不薄。而他在外帶兵打仗，始終懸念的，是妻子日間增大的肚子，那裡有他的孩子，他第一個孩子。他對此充滿了期待。
生於戰亂之際的朱標，從小就跟隨父母過著戎馬倥傯的顛沛生活。一次，朱元璋被陳友諒打敗，潰不成軍，還是馬皇后身背朱標奪馬而逃，方才脫險。朱標對這件事感念頗深，後來讓人繪了一幅《負子圖》，時常帶在身邊。朱元璋自立為吳王后，年僅十三歲的朱標便被冊立為世子，成為朱元璋的法定繼承者。
打天下時，需要像朱元璋這樣的雄主武力建功；而治天下時，卻需要以文治國，建設國家。亂世打天下之所以“重典嚴猛”，只是因為戰場上你死我活，嚴猛才能駕馭部將、凝聚戰鬥力。所謂“文武之道，一張一弛”。明太祖朱元璋也明白，他在位期間為政過於嚴猛，到了兒子朱標即位時也該“鬆鬆些”了。他希望朱標做個守成之君，而朱標正是守成之君的好人選。
雖然朱標不類朱元璋。但朱元璋卻對朱標很滿意。因為朱標仁孝，敦厚，對父親親近，恭敬，孺慕。朱元璋就像一個大英雄，他回到家裡，不需要有一個和他一樣打打殺殺的兒子。他需要的是一個有他所有想做做不到的特點的兒子，有個崇拜他的兒子。
朱元璋在朱標去世後，悲痛欲絕，不顧反對立朱標之子朱允炆為皇太孫。為此煞費苦心，不但將留給朱標的老班底一網打盡。還怕孫子受欺負，告訴別的兒子，一旦孫子身邊有了不臣之人，立即清君側。這句話被長的最像他的那個四兒子朱棣記住了。朱元璋死後幾年。大明皇帝就變成了他這個四兒子。而他因為對太子朱標的愛，反倒害了孫子朱允炆！
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