一一小和尚
乾隆帝一共有17個兒子，但是到了乾隆帝晚年——以乾隆三十八年（1773）為時間節點——的時候，
他可以選擇的對象只剩下5人。那就是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
愛新覺羅·永璇生於1746年，此時28歲，從年歲看相當合適，其母親淑嘉皇貴妃金佳氏身份雖然不如孝賢皇后富察氏貴重，可比起令妃也沒有什麼差的地方，但是永璇“沉湎酒色，又有腳病，素無人望”（李朝使節打聽到的情況），另一方面，乾隆帝安排他乾的事情，他往往率性而為，幹得十分不靠譜，屢次受到處罰。
愛新覺羅·永瑆生於1752年，此時22歲，其母親也是淑嘉皇貴妃金佳氏，他是清代著名的書法家，漢文化素養較高，但是永瑆“持家苛虐”，為人吝嗇到令人無語的地步，屢次被乾隆帝申斥卻依然故我，而且“柔而無斷”（李朝使節打聽到的情況），“天性陰忮、好以權術駇人”（昭槤在《嘯亭雜錄》中的評價），也屬於望之不似人君——不重騎射、仿效漢族儒生文人習氣這一面，本身喜歡漢文化的乾隆帝也表示過不滿。
愛新覺羅·永璂生於1752年，比永瑆小大約2個多月，其母親是乾隆帝的繼皇后那拉氏，他出生的時候母親已經被冊立為皇后，乾隆帝也專門作詩誌喜，受到特別的重視，後來帝后反目，繼皇后那拉氏忤旨截髮，永璂作為其兒子實際上受到了牽累，喪失了繼承人的資格。乾隆帝一直對永璂態度還可以，經常溫言勉勵，但透著客氣，後來乾隆四十一年（1776），時年25歲，算得上是英年早逝，迄其去世，永璂沒有獲得封爵也沒有分府。
愛新覺羅·永璘生於1766年，此時只有8歲，其母親是孝儀純皇后（令妃魏佳氏），他所謂的最不成器，天天四處遊蕩，惹是生非，這時候還沒有表現出來，可能只是因為年紀過小，還沒有進入乾隆帝選擇的視野。
剩下能夠繼承皇位的只剩下愛新覺羅·永琰，他生於1760年11月13日，此時14歲，未來以20、30歲左右的年齡繼承皇位（此時乾隆帝對自己的壽算也並無準確的預期），從年齡上正合適。
而永琰本人“飭躬讀書，剛明有戒，長在禁中，聲譽頗多”；“勤於學業，而人望所在”；“為人沉重，處事剛明，皇帝寵愛，朝野想望”；“度量豁達，相貌奇偉，皇上以類己，最愛，中外屬望焉”（均為李朝使節打聽到的情況），清朝官方典籍也記載了他“沖齡備蒙恩眷”等受到乾隆帝重視的事實。
此外，需要指出的是，乾隆帝兒子中出繼其他宗系的成員如皇四子永珹等，本身就直接說明乾隆帝沒打算考慮其成為繼承人，並不是因為出繼之後沒法再歸宗繼位。
談古論金
當時活著的皇子有四珹（1763年出繼），六瑢（1772出繼），八璇（沉湎酒色，有腳病），十一瑆（摳門，乾隆氣他沾染漢人習氣），十二璂（被媽坑），十五琰，十七璘（乾隆不喜，懶得管）。放眼望去只有淑嘉和孝儀的兒子爭皇位，淑嘉死了，且兒子還都不爭氣，所以皇位最終是誰的，其實大家都看的出來，而且乾隆晚年這些皇子，真的是無人可選，永琰的無功無過，的確算是出眾了
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回答這個問題，要看一下乾隆選取繼承人的時候有哪些兒子可以挑。
清高宗愛新覺羅·弘曆從公元1711年活到了公元1799年，乾隆這個年號是從公元1736年到公元1796年。
乾隆選擇繼承人，首先要選取自己尚且活著的兒子。算上幼年夭折的，乾隆一共有17個兒子。
皇長子永璜和皇三子永璋因為孝賢皇后喪禮時表現得不夠悲傷，被乾隆斥為“不知禮”，兩年後（也就是乾隆十五年）二十多歲就英年早逝，被追封為定親王。皇三子永璋則是乾隆二十五年死的，同年永琰出生。這兩個兒子既不得聖心又早逝，自然不能成為繼承人。
皇次子永璉是孝賢皇后的兒子，也就是端慧太子（追封）。雍正為其慈銘，已有承宗器之意。乾隆已經將寫有其名字的密旨放於乾清宮正大光明牌匾後，然而這個兒子只活到八歲就死了。皇七子永琮是孝賢皇后的第二個兒子，乾隆也曾想立其為太子，不想沒滿兩歲就出痘夭折了。因此，最有競爭力的兩個兒子都是早夭。
皇四子永珹出繼胤裪後，成了別人家的兒子，乾隆去世前二十二年，也就是1777年去世。
皇五子永琪，就是《還珠格格》裡的五阿哥，據說其擅長騎射，漢語嫻熟，十分受乾隆鍾愛，曾受封榮親王，然而受封第二年，也就是乾隆三十一年（清高宗退位於乾隆六十年），年僅二十六就死了。
皇六子永瑢參加過四庫全書的編纂工作，多才多藝，頗有畫作傳世，但是被過繼給允禧，死於乾隆七十九歲那一年。
皇八子永璇倒是十分長壽，比他的弟弟嘉慶皇帝還多活了十二年，然而辦事不是很靠譜。嘉慶十七年還因為在武英殿刻父親的聖訓誤書了廟諱，被免了三年的俸祿。
皇九子和皇十子幼殤，連名字也沒有。
皇十一子永瑆也算比較長壽，比嘉慶多活了三年，工於書法，但政治表現遠不如書法水平，在嘉慶年間也幾起幾落，有時還會犯糊塗。
皇十二子永璂雖然身份貴重，但是其母親為繼後烏拉那拉氏，結局十分淒涼，也影響了他本人與乾隆的關係，乾隆四十一年卒後僅追封為貝勒。他的弟弟永璟幼殤。
孝儀純皇后，也就是影視劇裡的令妃，生了四個兒子，皇十四子永璐、皇十六子幼殤。活下來的兒子是皇十五子永琰（生於1760年）和小六歲的永璘。這裡說一下，嘉慶待這個弟弟相當不錯，和珅死後把宅子賜給了永璘。
選擇繼承人的過程中，孝賢皇后的兒子、皇五子永琪都曾有繼承大統的可能，但是隨著一個一個的先於乾隆離世，乾隆晚年選擇永琰也是情理之中。也就是說，排除沒活過乾隆的十二個兒子（幼殤、早逝、被自己責罵鬱鬱而終老大老三、母親失寵被連帶），排除出繼給別人的倆兒子，再排除長壽但不太靠譜的永璇、永瑆，乾隆最後能選的也就是令妃的活下來的兩個兒子。
