甲午海戰前夕，北洋定遠、鎮遠艦上裝備的主炮、副炮屬於舊式架退後膛炮，發射炮彈後炮管連同炮架會向後產生很大的位移，復位後需要重新瞄準；另外，因為其口徑大，彈頭和發射藥都很重（305毫米口徑火炮的彈頭、發射藥重量都在300公斤以上），無法做成一體式的炮彈（太大、太重，難以裝填），裝填的時候費時費力。因此，老式架退炮發射速度過慢，平均3分鐘才能發射一次。
舊式架退後膛炮圖
而日本軍艦裝備的是速射炮，120毫米管退炮，發射炮彈後炮架不動，只有炮管後移，利用炮管的後座力自動復位，省去了復位和重新瞄準的時間，而且其彈頭和發射藥是一體的，裝填速度快，因此射速提高很多，每分鐘可以發射10發炮彈！速射炮有什麼優點呢？我們用時間來計算下。首先交戰的時候，速射炮的炮彈像雨點一樣密集，肯定會影響敵人的測距、瞄準和裝彈，而老式架退炮幾分鐘一發的發射速度會給敵人留出充分的測距、瞄準和裝彈時間；第二、當時的軍艦移動速度為7.5米/秒左右，速射炮發射的間隔時間是6秒，每個發射間隔時間內敵艦的移動距離約45米，所以速射炮可以根據彈著點迅速修正射擊偏差，而舊式架退炮沒有這種機會。從1886年至1894年，日本人節衣縮食建造了6艘巡洋艦，且全部裝備速射炮，而大卻自1894年開始就再沒有購買一艦、一炮、一彈。
日本軍艦速射炮圖
1886-1894年，大清每年財政收入都超過8000萬兩，比日本多2000萬兩以上。單看財政收入的話，大清是比日本有錢。但是，日本的人口數量是4000萬，而大清的人口數量是日本的10倍，為什麼大清10倍人口得到的財政收入僅是日本的1.33倍？難道大清體恤國民刻意少徵稅嗎？當然不是！真實的原因是大清的國民真的很窮。大清乾隆五十七年(1793年)英國特使馬戛尼出使日記中寫道：“遍地都是驚人的貧困”、“人們衣衫襤褸甚至裸體”、“像叫花子一樣破破爛爛的軍隊”、“我們扔掉的垃圾都被人搶著吃”，100年過去了，大清國民的生活水平比乾隆盛世時期沒有任何提高，反而有所降低。大清把錢花哪裡去了？1886年，大清開始重修頤和園，至1894年，共花費1100萬兩白銀，其中860萬兩是挪用的海防經費。另外，大清為了給慈禧太后修建頤養之地而進行的“三海工程”也挪用了436萬兩海防經費，兩項工程共挪用海防經費近1300萬兩。
慈禧太后用膳圖
大清為什麼要花這麼多錢修三海、頤和園？主要是因為慈禧太后每天日理萬機，每頓飯都要上一百道菜，吃撐的時候、閒得蛋疼的時候需要地方消化、消遣啊！三海太小，太后很快就看煩了、玩膩了，修建頤和園是為了給她偶爾“臨幸”所備。慈禧這麼鋪張浪費，大清是不是真的很有錢呢？慈禧的奢侈和國民的貧窮形成了鮮明的對比，但是慈禧怡然自得，在她看來，國民不過是供她享用的綿羊和麋鹿，她從未想過帶領國民一起享受美好的生活，更不知道文明和民主為何物。
再來看一下政治方面的日本。1889年，亞洲第一部憲法——《大日本帝國憲法》頒佈，天皇恩賜給臣民言論自由、結社自由及秘密通信等權利，確立三權分立體制，民選的議員組成眾議院，確立了司法權的獨立。此憲法的頒佈標誌著日本脫胎換骨，成為了一個嶄新的國家，在文化、政治制度方面把大清徹底甩在了身後。無論從武器裝備、政府財政還是政治方面上看，甲午海戰的失敗都是必然的。
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