耿弇為陝西興平人，少而好學，精通兵法。更始元年（公元23年）漢光武帝劉秀在河北發展地盤，但當時的河北多被地方實力派王郎所佔。耿弇分析形式，認為劉秀是可追隨之人，便率領手下精銳上谷騎兵投奔劉秀。並且在與王郎的作戰中連克連捷，平定河北，初戰便盡顯鋒芒。
平定河北後，劉秀決心向南發展，耿弇獻上了平齊（山東地區）的三步走戰略:先北上，調集上谷兵馬，第一步，到漁陽平定彭寵，到涿郡攻滅張豐，清除河北殘餘之敵，第二步，南下攻打富平、招降農民軍；第三步，東攻張步，平定齊地。這三步走戰略不僅體現耿弇高明的戰略眼光，還為其日後平齊打下基礎。
在耿弇的率領下，前兩步很快就完成了，並於建武五年實施第三步戰略---東攻張步。
張步於王莽末年趁亂起兵，在山東等地發展多年，擁兵十幾餘萬人。面對耿弇的進攻，張步派手下大將費邑在祝阿一帶設防，但祝阿城僅半天便被耿弇率軍攻破。為儘快消滅張步主力部隊，耿弇想出了圍點打援的戰術。他先命令部隊作出要圍攻巨裡城的準備，而當時巨裡城守將是費敢，此人正是費邑的胞弟。費邑見費敢有難，便率精兵三萬前來救援，這正中耿弇下懷。他率軍在費邑路上設伏，打費邑個措手不及，最終費邑大敗被殺，巨裡城守軍也聞風而逃。而大敗費邑後，耿弇也借勢攻克張步四十餘城。巨裡一戰，也成為世界上第一例圍點打援的戰例。
耿弇在山東與張步的作戰中屢戰屢勝，在攻下臨淄後，張步無路可退。張步便聚集其所有兵力十餘萬人與耿弇在臨淄城下決戰。此戰中耿弇親自率軍衝鋒，期間耿弇被敵箭射中大腿，其立刻拿刀砍斷箭桿，然後繼續指揮作戰。憑此勇猛之氣勢，耿弇於次日大敗張步，張步也被徹底打敗，耿弇成功的拿下山東。戰後，漢光武帝盛讚耿弇為韓信第二，因其平齊之戰傑出表現與當年西漢開國功臣韓信平齊時可相提並論。
關於耿弇，許多人認為其為殺人狂魔，屠城三百。這主要是因為《後漢書》上記載:弇凡所平郡四十六，屠城三百，未嘗挫折。從我們現在詞義理解這句的意思耿弇確實是屠城三百。但《後漢書》所著年代為南朝劉宋時期，那是的“屠”詞義為攻破之義，所以這句的意思應為耿弇攻下三百餘城，未嘗受挫。況且當時劉秀治軍嚴明，耿弇在劉秀手下屠城三百，劉秀會坐視不理，所以耿弇並非殺人狂魔。
耿弇在雲臺二十八將排名第四，平齊之戰，隴西之戰都是其軍事生涯的傑作。與韓信，耿弇如今可以說是鮮為人知，實在讓人感到惋惜。
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