在臨床上，醫生看到的患者大多為動脈粥樣硬化的晚期表現，像斑塊破裂血栓形成引起的多種心血管併發症，如心絞痛、心肌梗死和猝死等。
其實，從十幾歲開始，膽固醇就開始在動脈內皮下沉積，從而形成脂肪條紋。只不過在正常情況下，這個過程是可以逆轉的，脂質條紋可以消失。但是，如果在造成血管損傷的情況下（如高血壓、應激、吸菸等），血管內膜下的脂質條紋就會開始惡化。而人體為了修復這些損傷，動脈會再生出新的組織，從而形成小的隆起和瘢痕，膽固醇、白細胞及其他物質便積聚在隆起處，形成斑塊阻塞血管。最後在這些軟的斑塊周圍出現鈣質沉著和瘢塊形成，使動脈變硬，失去彈性。
美國20世紀90年代的研究也顯示，在意外死亡病例提供的心臟移植供體中，從20歲開始有動脈粥樣硬化斑塊的比例迅速增加，50歲以上的人85%冠狀動脈已有斑塊。
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