唐朝是中國歷史上名將閃耀的時代，從初唐的李靖、李勣、蘇定方到中唐時的郭子儀、李光弼等，都曾風雲一時。不過他們雖為大唐的開疆拓土立下赫赫戰功，是不可多得的名將，但他們大多是帥才。如果要說到勇猛殺敵，衝鋒陷陣的將才，則李嗣業當時數一數二的人物，即使是放眼整個中國歷史，如他這般勇猛的也不多見。
李嗣業是京兆高陵人，身高七尺，力大無窮。開元年間，李嗣業曾隨安西都護來曜征戰十姓蘇祿，在戰鬥中，李嗣業身先士卒，率先登上了城堡抓住敵人，俘獲敵軍眾多，因功被授任為昭武校尉。天寶元年（742年），受招募到安西。
當時軍中開始使用一種兵器叫陌刀。這是一種長柄的兩刃刀，是唐朝軍隊的重要戰爭物資，價格昂貴，威力卻很大，是步兵對騎兵的一種進攻性武器，也是唐朝中前期步兵能夠有效剋制騎兵的一個主要原因之一。因唐朝對陌刀的管理比較嚴格，嚴禁禁止民間私造和私藏，故而存世極少，至今未有實物傳世。後世流傳的關於陌刀的形狀也都是根據史料記載猜測的。
而李嗣業人生中的主要活動時期，剛好趕上軍中正推廣使用陌刀，而李嗣業在接觸這種形制特異的長兵器後，有很快的掌握其使用技巧，於是在每次戰鬥中都手持陌刀第一個衝向敵陣，所向無敵。安西四鎮節度使夫蒙靈察見其驍勇強健，因此每次出兵都帶其一同前往。不久，李嗣業就因功累遷至中郎將。
天寶六年（747年），高仙芝奉命率兵攻打小勃律國，李嗣業擔任左陌刀將，隨軍出征。當時吐蕃十萬大軍駐紮於娑勒城，臨河靠山修築了堡壘。高仙芝見此，即下命令“中午前要打敗敵人，不然都處死。”於是李嗣業率領步兵，身先士卒， 從最險峻的地方爬上了山頭。
敵軍沒料到唐軍居然會從如此險峻的地方出現，因此措手不及，被李嗣業手持陌刀砍殺無數，死屍遍野，跳下山崖摔死，投水溺死的十之七八。唐軍也乘勝進軍到勃律城，擒獲了小勃律國王、吐蕃公主。周邊的拂林、大食國等七十二國大為震驚，遂都相繼歸順唐朝。李嗣業也因此被升為右威衛將軍。
安史之亂爆發後，李嗣業被詔命和郭子儀、僕固懷恩配合行動，征討叛軍。至德二年（757年），李嗣業隨廣平王李豫前往收復長安，唐軍與叛軍相遇於香積寺。當時有叛軍將領李歸仁率精銳騎兵衝擊唐軍，唐軍驚動，陣形開始混亂。這時李嗣業對郭子儀說“今天如果我們不拼死力戰，必將全軍覆沒。”
於是袒露上身，露出一身肌肉，手持陌刀率先衝入敵陣，但凡遇到阻擋的叛軍，李嗣業手起刀落，連人帶馬，劈成兩半。史載“當嗣業者，人馬俱碎！”兩軍都為李嗣業的勇猛所震驚，叛軍開始畏懼退卻，唐軍受到鼓舞開始穩住了陣型，並由李嗣業率領的兩千陌刀軍，排成橫隊，如牆向前推進，所向披靡。唐朝大軍又配合夾擊，於是叛軍大敗，被斬首六萬，填溝壑而死者達十分之二三。於是郭子儀最終收復了東都洛陽，而以李嗣業作戰最多。
乾元二年（759年），李嗣業和郭子儀等圍攻相州，在攻打鄴城時，李嗣業身中流箭受傷，躺在營中養傷。就在傷勢即將痊癒之際，恰逢突然聽到發令的鐘鼓聲，李嗣業知道這是在和叛軍作戰，因而大喊殺敵，致使傷口破裂，流血幾升而死。唐肅宗甚為震驚惋惜，遂下詔表彰，賜諡號為忠勇，追封為武威郡王，並派靈車護送其遺體回任所。
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