奧薩馬·本·拉登生於沙特阿拉伯的吉達，其父是沙特建築業大亨，畢業於利雅得大學經濟管理系，進修於阿卜杜拉國王大學經濟學和工商管理。
阿富汗戰爭結束後，拉登一度以為敵人已經消失，但1991年海灣戰爭爆發，拉登陷入了新的思想旋渦。美國在中東維持著近2萬駐軍，動輒對中東國家的內政外交指手畫腳；另一方面，美國在全世界竭力宣揚西方（主要是美國式的）民主制度，灌輸西方（主要是美國式的）人權觀、價值觀，在本·拉登看來美國這種“意識形態入侵”更為可怕。他向沙特王室提出啟用“基地”組織來保護國家的建議遭到沙特王室的拒絕。沙特政府同意美軍設立軍事基地的舉措令拉登十分不滿。他認為讓西方人進來是“引狼入室”，指責沙特背叛了伊斯蘭教義。
本·拉登認為這時的美國已取代前蘇聯成為“伊斯蘭世界新的惡魔”。1998年2月，本·拉登組織了“伊斯蘭反猶太人和十字軍國際陣線”（“伊斯蘭聖戰組織”是其派生組織）。本·拉登宣稱：“美國人是真正的恐怖分子”，華盛頓在中東的駐軍是“十字軍”。本·拉登說，他畢生的目標就是使用暴力手段，將所有的美國人趕出伊斯蘭世界，不管他是軍人還是平民，是男人還是女人，是老人還是兒童。
這時的美國媒體開始狠批美國政府，稱“這個曾在阿富汗反對蘇聯的大個子阿拉伯人，為什麼在拿過我們的援助後，又來襲擊我們？”不錯，阿富汗戰爭中，本·拉登不僅得到了美國的大力支持，甚至還有人將其稱為“英雄”。美國中央情報局每年撥出5億美元軍費來武裝和訓練貧窮且手無寸鐵的游擊隊員。美國高科技武器中的不少尖端產品陸續進入了本·拉登的兵器庫。
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