唐高宗李治性情懦弱，在位時放任皇后武則天專權。李治死後，唐中宗李顯繼位。太后武則天一手遮天，廢掉親兒子李顯，臨朝稱制，意欲謀奪大唐江山社稷。
越王李貞，是唐太宗李世民的兒子，唐高宗李治的八哥。李貞善於騎馬射箭，又涉獵文史，還有政治才幹。大唐宗室諸王之中，唯有李貞與紀王李慎能力出眾，二人齊名，號為“紀越”。
太后武則天廢掉唐中宗李顯，將他貶到房陵，然後改立另外一個兒子唐睿宗李旦為傀儡皇帝，自己獨攬政權。
武則天分封武氏宗親為王，擴大自己的勢力；又迫害李唐宗室諸王，削弱反抗力量，為自己以後登基稱帝鋪路。
李貞很擔心大唐社稷會落入武則天之手，於是和韓王李元嘉、魯王李靈夔（kuí）、霍王李元軌、黃國公李撰，范陽王李藹，江都王李緒，及兒子琅邪王李衝等諸王密謀反叛，撥亂反正。
武則天建成明堂後，召集宗室諸王前來祭祀。李貞等諸王懷疑武則天想甕中捉鱉，好將他們一網打盡，斬盡殺絕，於是惶恐不安。
事情緊急，黃國公李撰偽造皇帝的詔書給李貞之子琅邪王李衝說：“朕被軟禁起來了，諸王應該立刻起兵。”李貞不疑詔書有假，於是命長史蕭德琮招募兵士，並告訴諸王起義的時間。
八月，李貞父子首先起兵，而當初一起約定共同攻打武則天的諸王，沒有一人配合響應。
李貞的長子琅邪王李衝，好學而勇敢。他剛起兵時，只有五千士兵，度河趕到武水。武水長官向魏州告急，魏州長官派人領兵討逆。
李衝順風在城下堆積柴禾焚燒城門。烈火燃燒後，風向突然逆轉，襲向李衝眾人。眾人見此，心中沮喪，下屬董元寂說：“大王與國家對戰，所以風向逆反。”李衝大怒，將他斬殺，眾人恐懼，當即潰散逃走。
李衝不得已，與家奴幾十人逃走，後來被官兵刺死。李衝起兵後七日而兵敗。
李貞攻打州縣，得士兵7千人，任命屬下為將軍。九月，武則天派人領兵10萬討伐李貞，並下詔剝削李貞父子屬籍，改他們的姓氏為“虺（huī）”。
李貞和少子李規以及女婿裴守德與官軍交戰，然而他的將士都是受脅迫的，毫無鬥志。李貞戰敗，只好閉門堅守。
形勢危急，裴守德想殺掉李貞，以此將功贖罪。這時家人對李貞說：“如今到了這般境地，大王難道要受辱而死嗎？”李貞聞言，當即服毒自盡，女婿裴守德與女兒也自殺。李貞起兵後20日而兵敗。
李貞起兵時，曾經寫信給壽州刺史趙瑰，請求借路並勸他響應起義。趙瑰答應了，趙瑰的妻子常樂長公主也支持遊說諸王支持李貞。
不過，因為諸王對這次起兵準備不充分，所以沒有響應李貞父子。其後武則天稱帝，進一步迫害李唐宗室諸王，而諸王幾次起兵反叛，都被鎮壓下去。
神龍元年（705年），宰相張柬之等人發動宮變，率兵包圍武則天寢殿，逼迫武則天傳位給唐中宗李顯，於是大唐復國，而反叛武則天的諸王得以平反。
史書參考：《新唐書·列傳第五·太宗子》
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