1941年12月7日日本偷襲珍珠港，8日美國對日宣戰，太平洋戰爭爆發。日本偷襲珍珠港後大舉進攻東南亞，英國困於歐洲戰場無暇東顧，中國為了取得抗戰最後的勝利，必須確保滇緬路這條最後國際交通運輸線。緬甸等地為爭取國外援助的最後生命鉗制線，如果滇緬公路不保，外援即無法輕易進入中國，與日本的作戰也將陷入補給不足之劣勢，因此中華民國方面極力爭取與英國間的軍事同盟以保障作戰資本。
1941年12月根據《中英共同防禦滇緬路協定》編成，遠征軍受盟軍中國戰區參謀長史迪威中將和羅卓英司令長官指揮。該軍由第5、第6、第66軍編成，計9個師10萬餘人。
1942年3月，遠征軍入緬發起滇緬路作戰。失利後大部分退回雲南。1943年4月，重建遠征軍司令長官部，後稱滇西遠征軍，一部撤至印度，稱中國駐印軍。1943年10月至1944年5月中國駐印軍和滇西遠征軍先後發起緬北滇西作戰，殲滅日軍三萬餘人。1945年1月27日，兩軍在畹町會師。3月，完成了打通滇緬公路的任務後撤回國內。1945年4月撤銷。
中國遠征軍是中國與盟國直接進行軍事合作的典範，也是甲午戰爭以來中國軍隊首次出國作戰。1943年10月至1945年3月，中國駐印軍和中國遠征軍在緬北、滇西反攻中，收復緬北大小城鎮50餘座，收復滇西失地8.3萬平方公里，共殲滅日軍4.9萬餘人。中國軍隊也付出了重大犧牲，傷亡官兵約6.7萬人。
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