早在春秋戰國時代，中國古人中就有了日南至，日北至的概念。隨後人們根據月初，月中的日月運行位置和天氣及植物生長等自然現象之間的關係，把一年平均分為二十四等份。並且給每等份取了專有名稱，這就是二十四節氣。
戰國後期《侶氏春秋》這一書的“十二月紀”中，就有了立春，春分，立夏，夏至，立秋，秋分，立冬，冬至等八個節氣名稱。這八個節氣，是二十四節氣中最重要的節氣。這八個節氣標示出季節的轉換，清楚地劃分出一年的四季。後來到了《淮南子》一書的時候，就有了和現代完全一樣的二十四節氣的名稱。這是中國歷史上關於二十四節氣的最早的記錄。從考古中發現的出土文物考證，中國西漢時期就已經採取節氣注歷了。漢代著作《周髀算經》一書，就有八節二十四節氣的記載。大都表示氣候變化，物象差異，與農業結合得十分密切。因此，當時從八節二十四節氣上就可以掌握季節的變化，決定對農作物的適時播種與收割了。
中國自古以來，就是個農業非常發達的國家，由於農業和氣象之間的密切關係，所以古代農民從長期的農業勞動實踐中，累積了有關農時與季節變化關係的豐富經驗。為了記憶方便，把二十四節氣名稱的一個字，用字連接起來編成歌訣：
春雨驚春清谷天，夏滿芒夏暑相連，秋處露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。
二十四節氣的制定，綜合了天文學和氣象學以及農作物生長特點等多方面知識，它比較準確地反映了一年中的自然力特徵。所以至今仍然在農業生產中使用，受到廣大農民喜愛。
二十四節氣的劃定
有人認為二十四節氣從屬農曆，其實，它是根據陽曆劃定的，即根據太陽的黃道上的位置，把一年劃分為24個彼此相等的段落。也就是把黃道分成24個等份，每等份各佔黃經15度。由於太陽通過每等份所須的時間幾乎相等，二十四節氣的公曆日期每年大致相同：上半年在6日，21日前後，下半年在8日，23日前後。並有兩句口訣：
上半年來六，二十一， 下半年來八，二十三。
古時把節氣稱“氣”，每月有兩個氣：前一個氣叫“節氣”，後一個氣叫“中氣”。二十四節氣按月分佈情況如下表，它又同農曆閏月的安排有著密切的關係。
二十四節氣按月分佈情況表
從上圖知，太陽每年在公曆3月21日通過春分點，黃經為0度。以後每運行15度，即為一個節氣。但是在農曆中，以立春為二十四節氣的頭一個節氣。二十四節氣的名稱，是隨著鬥綱所指的地方並結合當時的自然力氣候與景觀命名而來的。所謂鬥綱，就是北斗七星中的魁，衡，杓三顆星。隨著天體的運行，鬥綱指向不同的方向和位置。起所指的位置就是所代表的月份。如正月為寅，黃昏時杓星指寅，半夜衡星指寅，白天魁星指寅；二月為卯，黃昏時杓星指卯，半夜衡星指卯，白天魁星指卯，其餘的月份類推。（詳情見下節）
二十四節氣詳解
立春
鬥指東北。太陽黃經為315度。是二十四節氣的頭一個節氣。其含意是開始進入春天，“陽和起蟄，品物皆春”，過了立春，萬物復甦，生機勃勃，一年四季從此開始了。
雨水
鬥指壬。太陽黃經為330度。這時春風遍吹，冰雪溶化，空氣溼潤，雨水增多，所以叫雨水。人們常說：“立春天漸暖，雨水送肥忙。”
驚蟄
鬥指丁。太陽黃經為345度。這個節氣表示“立春”以後天氣轉暖，春雷開始震響，蟄伏在泥土了的各種冬眠動物將甦醒過來開始活動，所以叫驚蟄。這個時期過冬的蟲卵也要開始孵化。中國部分地區進入了春耕季節。諺語云：“驚蟄過，暖和和，蛤蟆老角唱山歌。”“驚蟄一犁土，春分地氣通。”“驚蟄沒到雷先鳴，大雨似蛟龍。”
春分
鬥指壬。太陽黃經為0度。春分日太陽在赤到上方。著是春季90天的中分點，著一天南北半球晝夜相等。所以叫春分。中國古書中有不少有關春分的記載，如：“春分者，陰陽相半也。故晝夜均而寒暑平。”這天以後太陽直射位置更向北移，北半球晝長夜短。所以，春分是北半球春季開始。中國大部分地區越冬作物進入春季生長階段。各地農諺有：“春分在前，鬥米鬥錢（廣東）”，“春分甲子雨綿綿，夏分甲子火燒天（四川）”，“春分有雨家家忙，先種瓜豆後插秧（湖北）”，“春分種菜，大暑摘瓜（湖南）”，“春分種麻種靛，秋分收麥收蒜（安徽）”。
清明
鬥指丁。太陽黃經為15度。此時氣候清爽溫暖，草木開始發新枝芽，萬物開始生長。農民忙於春耕春種。從前，在清明節這一天，有些人家都在門口插上揚柳枝條，還到郊外踏青，祭掃墳墓，這是古老的習俗。
穀雨
鬥指癸。太陽黃經為30度。就是雨水生五穀的意思，由於雨水滋潤大地五穀得以生長。所以，穀雨就是“雨生百穀”。諺雲：“穀雨前後種瓜種豆”。
立夏
鬥指東南。太陽黃經為45度。是夏天的開始，從此進入夏天，萬物旺盛。習慣上把立夏當作是氣溫顯著升高，炎暑將臨，雷雨增多，農作物進入旺季生長的一個重要節氣。
小滿
鬥指甲。太陽黃經為60度。從小滿開始，大麥，冬小麥等夏收作物，已經結果，籽粒飽滿，但尚未成熟，所以叫小滿。
芒種
北斗指向已。太陽黃經為75度。這是最適合播種有芒的穀類作物，如晚谷，黍，稷等，如過了這個時候再種有芒的作物就不好成熟了。同時，“芒”指有芒作物如小麥，大麥等，“種”指種子。芒種即表明小麥等有芒作物成熟。芒種前後，中國中部的長江中，下游地區，雨量增多，氣溫升高，進入連綿陰雨的梅雨季節，空氣十分潮溼，天氣異常悶熱，各種器具和衣物容易發黴，所以在中國長江中，下游地區叫“黃梅天”。
夏至
北斗指向乙。太陽黃經為90度。太陽在黃經為90度“夏至點”陽光幾乎直射北迴歸線上空，中午太陽最高。這一天是北半球白晝最長，黑晝最短的一天，從這一天起，進入炎熱季節，天地萬物在此時生長最旺盛。所以古時候又把這一天叫做日北至，意思是太陽運行到最北的一日。過了夏至，太陽逐漸向南移動，北半球白晝一天比一天縮短，黑夜一天比一天加長。
小暑
鬥指辛。太陽黃經為105度。天氣已經很熱，但不到最熱的時候，所以叫小暑。此時，已是初伏前後。
大暑
鬥指丙。太陽黃經為120度。大暑是一年中最熱的節氣，正值二伏前後，長江流域的許多地方，經常出現攝氏40度的高溫天氣。要作好防暑降溫工作。這個節氣雨水多，有“小暑，大暑，淹死老鼠”諺語，要注意防訊防澇。
立秋
北斗指向西南。太陽黃經為135度。秋是植物快成熟的意思。從這一天起秋天開始，秋高七爽，月明風清。此後，氣溫由最熱逐漸下降。
處暑
鬥指戊。太陽黃經為150度。這時夏季火熱已經到頭了，暑氣就要散了。它是溫度下降的一個轉折點，是氣候變涼的象徵，表示暑天終止。
白露
鬥指癸。太陽黃經為165度。天氣轉涼，地面水氣結霜最多。
秋分
鬥指己。太陽黃經為180度。秋分著一天同春分一樣，陽光幾乎直射赤道，晝夜幾乎相等。從這一天起，陽光直射位置繼續由赤道向南半球推移，北半球開始晝短夜長。依中國舊曆的秋季論，這一天剛好是秋季九十天的一半，因而稱秋分。但在天文學上規定，北半球的秋天是從秋分開始的。
寒露
鬥指甲。太陽黃經為195度。白露後，天氣轉涼，開始出現露水。到了寒露，則露水日多，且氣溫更低了。所以，有人說，寒是露之氣，先白而後寒，是氣候將逐漸轉冷的意思。而水氣則凝結成白色露珠。
霜降
太陽黃經為210度。天氣已冷，開始有霜凍了，所以叫霜降。
立冬
太陽黃經為225度。習慣上，中國人民把這一天當作冬季的開始。冬，作為終了之意，是指一年的田間操作結束了，作物收割之後要收藏起來的意思。立冬一過，中國黃河中下游地區即將結冰。中國各地農民都將陸續地轉入農田水利基本建設和其他農事活動中。
小雪
太陽黃經為240度。氣溫下降，開始降雪，但還不到大雪紛飛的時節，所以叫小雪。小雪前後，黃河流域開始降雪（南方降雪還要晚兩個節氣）；而北方，已進入封凍季節。
大雪
太陽黃經為255度。大雪前後，黃河流域一帶漸有積雪；而北方，已是“千里冰封，萬里雪飄”的嚴冬了。
冬至
太陽黃經為270度。冬至這一天，陽光幾乎直射南迴歸線，中國北半球白晝最短，黑夜最長，開始進入數九寒天。天文學上規定這一天是北半球冬季的開始。而冬至以後，陽光直射位置逐漸向北移動，北半球白天就逐漸長了。諺雲：“吃了冬至面，一天長一線”。
小寒
太陽黃經為285度。小寒以後，開始進入寒冷季節，冷氣積久而寒，小寒是天氣寒冷而還沒有到極點的意思。
大寒
太陽黃經為300度。大寒就是天氣寒冷到了極點的意思。大寒前後是一年中最冷的季節。大寒正值三九，諺曰：“冷在三九”。
大寒以後，立春接著到來，天氣漸暖。至此地球繞太陽公轉一週，完成了一個循環。
從節氣的含意可知，二十四節氣又可以分為四類，即：
- 表示寒來暑往變化的有：立春，春分；立夏，夏至：立秋，秋分；立冬，冬至八個節氣。
- 象徵溫度變化的有：小暑，大暑，處暑，小寒，大寒五個節氣。
- 反映降水量的有：雨水，穀雨，白露，寒露，霜降，小雪，大雪七個節氣。
- 反應物候現象或農事活動的有：驚蟄，清明，小滿，芒種四個節氣。
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