柳永沒有工作，又不願吃父母的，京城三大名妓爭著養他，這三大名妓是：陳師師、趙香香、徐鼕鼕。柳永出身官宦世家，少時學習詩詞，有功名用世之志。柳永離開家鄉，流寓杭州、蘇州，沉醉於聽歌買笑的浪漫生活之中。柳永進京參加科舉，屢試不中，遂一心填詞。柳永是第一位對宋詞進行全面革新的詞人， 也是兩宋詞壇上創用詞調最多的詞人。
柳永年輕時隨父到都城東京，因在家中排行老七，所以人稱柳七官人。柳七官人生得俊朗，才華獨步詞壇，又不願結交達官貴人，於是朝朝楚館，夜夜秦樓，京城名妓沒有不認識他的。當時的妓女並不一定看重錢財，而是看重男人的才華。所以，東京城裡的妓界流傳這樣的口號：不願穿綾羅，願依柳七哥;不願君王召，願得柳七叫;不願千黃金，願中柳七心;不願神仙見，願識柳七面。
天聖二年（1024年），柳永第四次落第，憤而離開京師，與情人離別，作著名的《雨霖鈴·寒蟬悽切》，由水路南下，填詞為生，詞名日隆。因漂泊日久，身心疲憊，柳永作《輪臺子·一枕清宵好夢》，追憶“卻返瑤京，重買千金笑”，感嘆“芳年壯歲，離多歡少”。
柳七終於被人舉薦到杭州去任一個縣官時，消息傳來，東京妓界一片嗚咽。臨行那天，沒有別人送別柳七，全是妓女!柳七在杭州任官三年後回京，東京妓界歡呼雀躍，柳七又日日與她們相混。誰知有小人告狀，認為柳七有“作風問題”，有損幹部形象。於是，柳七罷官了。柳七罷官後更狂蕩不羈，眾妓女紛紛安慰他，要那鳥官作甚，俺們養著你!那江洲名妓謝玉英也趕到京城，專門侍候柳七，其他名妓也不眼紅，相處甚歡。
由此，奇蹟很快就出現了：有了青樓生活的真實體驗和第一手創作素材，有了一線歌手的投懷送抱和愛情滋潤，柳永寫的歌詞越來越受歌妓的歡迎，他創作的新歌也越來越走紅歌壇。當“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴”，“狎興生疏，酒徒蕭索，不似少年時”，“系我一生心，負你千行淚”，“一場寂寞憑誰訴。算前言，總輕負”，“海闊山遙，未知何處是瀟湘”，“向繡幄，醉倚芳姿睡，算除此外何求”，“爭如這多情，佔得人間，千嬌百媚”……這些新歌紛紛出籠，陸續上榜後，那些演唱的歌妓，和歌聲背後的大佬柳永的粉絲就迅速成幾何級增長。
蘇東坡評價柳永說：人們都說柳永柳三變媚俗，但你看看他的“漸霜風悽緊，關河冷落，殘照當樓”怎麼樣？依我看，即便是境界高妙的大唐詩人，也不過如此嘛。
宋仁宗皇祐五年（公元1053年）隆冬，荊楚大地到了一派枯山瘦水，朔風呼嘯的肅殺時節。連日的寒風擊倒了69歲的柳永，終止了他手中正在創作的一首新歌。柳永客死在湖北襄陽的一座青樓時，除了一枝禿筆和幾張宣紙，身上既無一文錢財，身邊也無陪伴的親人。
柳七死後，由陳師師成立治喪委員會，各妓家湊份子，將喪事辦得熱熱鬧鬧。柳七好歹也工作過，但沒有一人答理。出葬那天，東京城裡無一個妓家不到，哭聲震天。有一個羨慕柳七才華的小官悄悄前往想送一程，但見全是妓女，深感慚愧，悄然而返。
謝玉英竟因憂傷過度，兩個月後隨柳七西歸，也葬在柳七墓邊上。自第二年清明起，妓女們都自發地前來祭掃，風氣漸漸演變到民間，其他的人也參與祭掃，稱為“祭風流冢”。葬柳七的地方叫樂遊原，後人寫詩描繪道：樂遊原上妓如雲，盡上風流柳七墳。可笑紛紛縉紳輩，憐才不及眾紅裙。縉紳指達官貴人，此詩諷刺當時的官員在重視人才方面還不如妓女們，
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