突厥在歷史上是活躍於中國西北和北方草原的一個遊牧民族，在魏晉南北朝時期，突厥開始崛起，擁有了數十萬之眾的軍隊。隋初，突厥因內訌分裂成東西兩部，在隋朝的持續打擊下，逐漸衰落，但是伴隨隋朝的土崩瓦解，東西突厥趁機一統，成為雄居漠北、力控西域，甚至對中原王朝構成直接威脅的強大政權。
依據《舊唐書》所記可知，隋末天下大亂之際，李淵乘勢從太原起兵，而突厥此時也想趁火打劫，進攻了晉陽，掠奪無數財物。李氏父子意識到突厥是個大患，牽制住其進取長安，爭奪天下的力量，因此，決定由李淵親自寫了封信給厥國始畢可汗，表示願意年年向突厥稱臣朝貢，並奉上厚禮，由劉文靜前往突厥聯繫。
隨著李淵佔據的勢力地盤愈發擴大，突厥始畢可汗要的也越來越多，經常找各種藉口，不斷要求增加朝貢。因為當時天下還未徹底平定，唐王朝的勢力還比較孱弱，無法同強大的突厥抗衡，只能忍氣吞聲，先穩住突厥，繼續滿足其貪慾，對其要求言聽計從。
秦王李世民於公元626年發動玄武門之變，之後被李淵冊立為太子，隨後登基稱帝，改元貞觀。同年，突厥的頡利可汗率兵20萬直逼唐都長安，在距離長安城僅40裡的渭水之北駐紮，一時間弄得長安內外震動，人心惶惶。剛繼位的唐太宗李世民知道自己立足尚不穩，不可以強對強，於是只能設疑兵之計，親率臣下及將士隔渭水與頡利談對話。頡利眼見唐太宗絲毫沒有怯意，唐朝軍隊軍容威嚴，再加上太宗願意繼續朝貢稱臣，這才退兵。
自此以後，唐太宗李世民一直隱忍不發，不斷向突厥進貢，私下大規模訓練將士，增強王朝軍事實力。三年後，經過各方面的分析，唐太宗認為大唐的軍事力量同突厥相比已經佔優了，隱忍十二年，終於可以一雪前恥，永絕後患了。
在做好充分軍事準備後，唐太宗命令李靖率李勣、柴紹、薛萬徹，統兵10萬，分道出擊突厥。唐軍在定襄奇襲，大敗突厥，頡利西逃吐谷渾，途中被俘，次年，攻滅東突厥。
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