美國聯邦個人所得稅制度的確立過程“一波三折”。經歷了初創、廢除、確立這樣三個艱難曲折的階段:
(1)個人所得稅制度的初創
美國所得稅法律制度承襲自英國，建國後有80多年未徵個人所得稅。美國財政收入來源主要是關稅、消費稅。南北戰爭爆發後，為了籌措戰爭經費，1862年7月，第一部《聯邦所得稅法》頒佈。該法採用綜合界定收入所得，年所得超過600美元以上，按3%稅率徵收;對年所得額超過1萬美元以上者，稅率提高到5%。1864年，所得稅法進行了若干修正，稅率大幅提高。規定年所得在600美元至5000美元之間者，按5%的稅率繳稅;年所得超過5000美元者，則須按10%的稅率繳納所得稅，從而使所得稅一定意義上具有累進性。稅率的提高，也為美國的戰爭軍費提供了可靠的保障。在1862-1864年內戰期間，政府的財政收入增加了550萬美元，其中個人所得稅功不可沒，而這也最終促成了美國的統一。
(2)個人所得稅被暫時廢除
美國個人所得稅，起於戰爭，也終於戰爭。南北戰爭結束後，反對徵收個人所得稅的意見佔了上風。內戰結束後，美國一些反對政府所得稅政策的勢力，一直以徵收個人所得稅違反聯邦憲法為由，起訴取消個人所得稅。最終在個人所得稅法運行十年後，在貴族地主階級的反對下，1872年廢止了所得稅的有關法律規定。此時，法定主要稅種為消費稅和財產稅。自此，所得稅成為政治敏感話題，以致在1872年之後的20多年無人討論所得稅的問題。
(3)個人所得稅的最終確立
20年後的1892年，美國工業化革命全面展開，以關稅、消費稅為主體的美國稅制己不適應社會經濟發展的鉅變。同時隨著經濟的發展，人群中的貧富兩極分化十分嚴重，美國公眾對間接稅為主的稅制缺乏調控公平的功能提出批評。有關所得稅的觀念和提案再度出現。這次對所得稅的提議，不再是戰爭急需的產物，而是經濟社會的必然需求。美國國會曾經在1894年通過了徵收個人所得稅的相關法案，但最高法院1895年對該法案進行了違憲審查，最後對法案做出違憲判決。這就意味著剛剛通過一年的個人所得稅法案夭折。不過最高法院的判決，並沒有澆滅民眾改革稅制、開徵個人所得稅的熱情之火，越來越多的美國民眾開始為了開徵個人所得稅而不懈努力。
憲法修正案在通過過程中遇到了重重阻礙。1894年的個人所得稅法案被廢除後，從1895-1909年間，民主黨和共和黨連續向國會提出了33種不同的所得稅修正案，雖所有提案最終都未獲得通過，但反映了個人所得稅法的通過己經深入人心。反對徵收個人所得稅的政治派別，主要的依據是徵收所得稅違反憲法。而且美國的政治體制比較特殊，一旦涉及到憲法的修訂，必須要聯邦政府和地方州政府協調行動才能達成。因此，雖然1910年國會又一次通過了所得稅修正案，但它在各州立法會中卻命運迥異。1910年9個州投票通過此案，5個州反對。而且非常重要的紐約州否決，這具有很大的樣本作用，對其他州有很大影響。於是所得稅修正案上升到憲法層次再次遇阻。1910年所得稅修正案雖然失敗，但當時美國的進步運動如火如荼，民眾對國內政客操縱立法、壟斷橫行的現象深惡痛絕。而開徵個人所得稅的法案恰恰是反對壟斷、公平分配、公正立法的標誌性事件，美國國內呼聲很高。社會的需求給各州的立法會議產生了很大的影響。其中最有代表性的是紐約州，紐約州曾經是反對所得稅憲法修正案的急先鋒，隨著它的轉變，支持徵收所得稅，美國其餘的州最終全部通過這一所得稅修正案。
1913年，美國1913年進行了第16次修憲，修憲的本意是為了通過懷俄明州併入美國的法案，但這次修憲卻使得個人所得稅的法案搭了便車。1913年2月25口，《聯邦憲法》第十六條修正案正式通過。憲法修正案規定:“國會有徵所得稅之權力，而不問其來源，也不必考慮人口普查或調查的數據”。第16條修正案結束了在所得稅問題上的違反上位法的窘境，更重要的是，從此美國國會的立法權延伸到所得稅領域，可以對各類所得徵稅擁有立法權。
1913年底，美國國會在威爾遜總統的大力支持下，美國第一部個人所得稅法終於獲得通過，美國聯邦政府徵收個人所得稅終於名正言順，有了法律保障。這一法案的通過，標誌著美國個人所得稅法的最終確立。
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