佛教中的護法神分為兩種：佛菩薩化現的出世間護法神；世間神仙等化現的世間護法神。
瑪哈嘎拉護法神由佛祖報身的心中所化現，或者是金剛持的化現等等說法，其共同點即瑪哈嘎拉是佛所化現，他不僅是出世間護身，更是護法神王，可作為上師、本尊或護法神，極受尊敬。
六臂紅瑪哈嗄拉
“瑪哈嘎拉”是梵語，意思是“大黑”，即“怙主”之意。瑪哈嘎拉是佛教三根本的化身。為調伏剛強眾生而呈現忿怒相，本尊及眷屬護法眾除護持佛法外，依緣起多示現為兩臂、四臂、六臂黑，白等形象，為藏傳佛教諸宗共同推崇的智慧護法；二臂瑪哈嘎拉是普賢王如來及金剛持佛之忿怒化身，四臂瑪哈嘎拉是勝樂金剛所化現，總攝諸佛之身、口、意、功德、事業，為主修勝樂金剛的密乘行者之護法神，六臂大黑天乃是千手千眼、十一面觀音的化身，因菩薩思惟眾生難度之因，皆由魔所纏擾，於是化現瑪哈嘎拉伏魔本尊，內懷徹骨之大悲，外現無比之威猛相。凡修勝樂金剛為本尊者，每日唸經與薰香修供瑪哈嘎拉，可驅除修法之魔障。
傳說瑪哈嘎拉是從印度金剛座處的一處樹洞中生出。最早可追溯到釋迦牟尼佛住世時代，古印度有一座著名大寺——那爛陀寺，寺院高僧輩出，名震四方。
二臂瑪哈嘎拉——黑袍金剛
相傳往昔在東方里那的科拉達城，出現一位修頂月神而得道的全面勝利者，名叫婆羅門難勝黑。此外道教徒來到各國及其附屬國，專找佛教徒辯論，許多佛教徒被駁得啞口無言。難勝黑氣焰囂張，揚言要到那爛陀寺院，在佛教學者薈萃中心，在規定的時間內與佛教徒辯論，要堵住佛教徒們的嘴，令佛教銷聲匿跡。許多班智達聽到消息，感到事情不妙，紛紛退避三舍。
預定的時間到了，僧眾紛紛供求瑪哈嘎拉，從瑪哈嘎拉口中飛出一隻烏鴉，大家將一封信系在烏鴉的脖子上，將信交給遠在山洞中閉關的龍樹大師，龍樹上師派弟子聖天菩薩前往辯論。
聖天菩薩趕往那爛陀寺途中，一位外道女為了得道成仙，需要比丘的一隻眼睛，聖天菩薩捐獻了一隻眼睛，她成了樹木仙女。趕到那爛陀寺，外道們一看聖天只有一隻眼睛，就譏諷他為“獨眼大師”。聖天菩薩先發制人：“大自在天有三隻眼睛沒有看到空性，帝釋天有一千隻眼睛也沒有看見空性，我聖天只有一隻眼睛卻能清楚三界空性。”緊接著他闡明瞭空性原理，據理駁斥難勝黑。他以高超的法力阻止大自在神入住難勝黑身軀，以大明咒堵住難勝黑逃跑的道路，並把佛殿作為方便的監獄將難勝黑緊閉起來。難勝黑在佛殿裡閱讀了大量的佛經，後來也讀到了佛陀對他的預言，記載了他未來的成就，這使他追悔莫及，遂產生無限信仰，他就在那爛陀出家，成為古印度佛教界四大偉人之一的馬鳴菩薩。
二臂瑪哈嘎拉——黃門怙主（瑪寧）
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