唐朝沿襲隋朝的制度，在國內重要的地區設總管，後改稱都督，管理幾個州的軍事。
公元711年，唐睿宗任命賀攏延嗣為河西節度使，從此便出現了節度使的稱號。後來朔方、隴右、河東等邊鎮也相繼設置了節度使。
節度使是地方最高軍政長官。因此節度使上任時八面威風，皇帝親自派大員為其餞行屬下州縣官吏，還要舉行隆重和儀式迎接。綵樓高聳、旌旗招展、鼓角齊鳴、節度使騎在高頭大馬上，由武裝佼仗與五彩繽紛的旗幟簇擁而來，象徵著權力的“雙旌雙節”高擎。
節度使管轄數州，總攬轄區內容的軍事、民政、財政、權力極大。公元755年，平盧、范陽、河東三鎮節度使安祿山率領15萬軍隊叛亂。
唐睿宗 李旦
唐朝自河朔三鎮建立以後，驕兵悍將的風氣愈演愈烈，武人亂政，又習性驕暴，以下克上的事件實屬平常。動輒驅逐節度使，謀害節度使。如淮西鎮的連懷謀殺，中原強藩宣武鎮的多次兵變。即使是藩鎮排頭兵的河朔三鎮，也經常發生士兵謀反，弒殺節度使的事情。較穩固的魏博鎮，成德鎮尚能傳續幾代，雖然最後也落得個家破人亡。不太穩固的幽州鎮，前兩任節度李懷仙和朱希彩都死於非命，全家被誅殺，簡直是個大火坑。武人的狂暴兇橫，兵變的可怕，實在是比文官的得勢還要無下限得多。節度使一方面要維護好與中央的關係，要錢要糧要權要維護自己的獨立性，但也要保持一定的限度，不能過於刺激中央政府。玩的太脫，難免會被尚有一定實力的中央政權討伐。如曾是唐朝第一強藩的淄青鎮，就被唐庭多路進兵圍剿，節度使李師道父子傳首長安。
節度使
另一方面，節度使還得籠絡兵心，給他們優厚的待遇。藩鎮割據時代的兵將，最是狂暴。動輒驅逐謀害上官，視朝廷為無物，向來不服約束。藩鎮倒向中央，使他們不能容忍的事情。歷次兵變的最後結果，又總是藩鎮獨立。藩鎮的割據是常態，歸附中央是異態。節度使想要歸附中央，反而是件兇險的事情。野慣了的兵，野心和暴戾像是野草一樣在人的心中撩撥著。唐至五代紛亂近兩百年，兵士將官的反覆無常和作亂幾乎成了本能，節度使雖榮耀，未必安全。天子，兵強馬壯者為之。這正是那個特定時代下，所有武人的野望。這麼說吧，在武夫亂政的時代。節度使是所有武人的夢想，開衙府建節堂是莫大的榮耀。雖然這榮耀的背後總是沾滿了血腥，雖然這官職最有可能致人死地。卻仍然像是可口迷人的毒藥一般，讓無數人甘之如飴。
安史之亂
但叛亂平息後，唐朝統治者在內地普遍設立了節度使。這些節度使的轄境有的三四州，有的十餘州，稱為藩鎮。他們憑藉手中的實力，割據自立，不聽朝延命令，導致了唐朝後期社會的動亂。
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