臨床觀察發現，早期系統抗病毒治療能縮短皮疹癒合時間，並能預防嚴重疼痛和其他併發症的發生。因此，要爭取所有帶狀皰疹患者能夠得到最先有效的治療。帶狀皰疹是病毒感染，如未併發細菌感染，則不需要使用抗菌素治療。
帶狀皰疹是侵犯皮膚和神經系統的自限性疾病。即使不使用抗病毒治療，發生在軀幹或四肢、皮疹侷限、無危險因素的年輕患者皮疹可自愈，且無併發症。此外，迄今尚無有效的局部抗病毒治療藥物，目前局部抗病毒治療均無效、不推薦使用。
但對於年齡＞50歲、伴免疫缺陷或嚴重基礎病、或累及腦神經、骶神經的患者，特別是累及三叉神經第一支（眼帶狀皰疹）和耳帶狀皰疹時，或伴有中度特應性皮炎和重度溼疹的患者，應及時給予系統抗病毒治療。此外，當水皰累及多個皮節、皮膚疼痛明顯、皮損數量＞50個、出現出血性皮疹和（或）黏膜受累時，也應考慮進行系統抗病毒治療。
抗病毒治療是否成功，取決於開始治療的時機，通常需要儘早開始。如果可能，最好在出現皮膚症狀後的48 ~ 72小時內即開始使用；且劑量要足夠，抗病毒藥需能快速達到有效血藥濃度並維持在該濃度。 此外，對於伴有免疫缺陷或內臟受累的播散型帶狀皰疹、頑固的眼帶狀皰疹和耳帶狀皰疹，即使已超過72小時，也需使用系統抗病毒治療。
目前常用的系統抗病毒藥物包括阿昔洛韋、伐昔洛韋、泛昔洛韋等。伐昔洛韋和泛昔洛韋為每日3次口服，共7天。口服阿昔洛韋的劑量為800 mg，每日5次；而靜脈滴注阿昔洛韋為劑量5 ~ 10 mg/kg，每8小時一次。對伴有腎功能減退者，靜脈用阿昔洛韋、口服伐洛韋、口服泛洛韋的劑量需調整。對耐藥病毒株，可選用靜脈點滴膦甲酸鈉或西多福韋。一般抗病毒治療的療程為7 ~ 10天，或皮疹結痂即可；沒有必要延長用藥時間，且並不增加療效，還增加患者的經濟負擔。
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