1988年-1991年连续3年季后赛，东部芝加哥公牛与底特律活塞屡屡上演拳拳到肉的激烈对抗戏码，堪称80年代末期最经典的宿敌之战的代表。
87-88赛季，活塞和公牛的战绩分别排在东部第2和第3，底特律活塞由明星控球后卫伊塞亚托马斯领军，阵中还有乔·杜马斯、丹尼斯·罗德曼、比尔·兰比尔等这些好手，并以坚不可摧的团队防守见称，被誉为“坏孩子”军团。而公牛队整体实力还是羽翼未丰，新加盟的皮蓬及格兰特仍是菜鸟，只由乔丹一人挑起胜负重任，那年的乔丹更是囊括了赛季MVP、得分王以及最佳防守球员，个人表现如日中天。
东部首轮，当时还是5战3胜制，活塞与公牛分别以3比2击退华盛顿子弹和克利夫兰骑士，两队并在东部半决赛相遇开始了宿敌之战。在这之前，乔丹在与活塞队在常规赛交手的几次，都曾打出过劲爆表现，曾在87年一场对战中轰下61分，公牛以125-120成功击败活塞；88年耶稣复活日的比赛，也轰下59分，公牛也以112-110击败活塞。因此，活塞当时的名教头查克-戴利下达格杀命令，无论如何也要力阻乔丹，从而衍生了“乔丹法则”。由于公牛整体实力相对薄弱以及缺乏与活塞抗衡的成熟心智，88年东部半决赛公牛被活塞以4比1轻松淘汰出局。
1989年，活塞力量升级，战绩来到了全联盟第1的63胜19负，分别横扫凯尔特人与雄鹿杀入东部决赛。公牛队则以47胜35负排在东区第6，首轮以3比2险胜骑士，过后再东部半决赛以4比2击退尼克斯，在不被看好情况下打入东部决赛会师活塞。但最后活塞仍旧以“乔丹法则”，就是以强硬的手段来钳制乔丹的得分，最终以4比2淘汰公牛杀入决赛，并在总决赛以4比0击败湖人获得总冠军。
乔丹曾经说过，80至90年代活塞队的得分卫兼防守好手乔·杜马斯，是他生涯中其中一位最难缠的对手。
1989-90赛季，公牛聘请了“禅师”菲尔杰克逊执教鞭，同时助理教练泰克斯·温特也为球队注入了“三角战术”，并强调团队进攻，以减轻乔丹的得分重担，为开启了公牛盛世殿下了基础。在这个赛季中，乔丹再次率领公牛打出东部第2佳的战绩55胜27负，寻求卫冕的活塞则是59胜23负东部第1。
活塞在季后赛首圈横扫溜马，过后东部半决赛以4比1轻取尼克斯；公牛则在首轮和东部半决赛分别以3比1淘汰公鹿及4比1淘汰76人，两队世仇再度进入东部决赛上演激烈对抗。在东部决赛中，公牛几乎把活塞拉下马，但最后还是功亏一篑以7场落败。而活塞最终在总决赛以4比1轻取开拓者，成功卫冕。
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