在中國古代，"九族"是一個社會學概念，更是一個司法學概念。在平時可能根本沒有人能想起來"九族"這個概念，可是一旦這個概念被想起來並被用上之時，那就是平地起驚雷的天崩地裂之時。
"抄家""滅族"史不絕書。說到"滅族"一般就是"誅滅九族"，其最直接的目的就在斬草除根，徹底除去子報父仇、孫報祖仇的實力和人脈。顯然"滅族"之舉就在於不為自己留下一絲一毫的後患。歷史上的趙氏孤兒大復仇之所以成功，就是因為在眾義士的相助之下，趙氏孤兒成功脫逃，這就為日後的"大報仇"奠定了基礎。基於這樣的教訓，從秦始皇開始，中國就有了"族誅"的殘酷刑法。
那麼，何謂"九族"？對於當事人來說，他的"九族"又都是哪些人呢？關於九族，不同的時代有不同的說法。
三字經對九族的說法是"高曾祖，父而身。身而子，子而孫。自子孫，至玄曾。乃九族，人之倫。"即"高祖、曾祖、祖父、父親、己身、子、孫、曾孫、玄孫"。從秦代起，"九族"有經學上的今文和古文兩種解說，各有其社會、政治背景，分別從不同方面滿足統治者的需要。
漢時大夫他們認為九族僅限於父宗，包括上自高祖下至玄孫的九代直系親屬。古文說構成了宗法倫理的基礎。唐、宋以後，九族古文說在國家法律中獲得正式確認，其中明、清兩代的律令規定，九族專指父宗。摩爾根《古代社會》第三編第二章也引述了九族古文說。《書·堯典》："克明俊德，以親九族。"孔傳："以睦高祖、玄孫之親。"《幼學瓊林》卷二《祖孫父子》："何謂九族？高、曾、祖、考、己身、子、孫、曾、玄。"《詩·王風·葛荔序》："周室道衰，棄其九族焉。"鄭玄箋："九族者，氫己上至高祖及玄孫之親。"
但許慎認為九族包括父族四、母族三、妻族二。父族四指自己一族，即出嫁的姑母及其兒子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女兒及外孫。母族三是指外祖父一家、外祖母的孃家、姨母及其兒子。妻族二則是指岳父的一家、岳母的孃家。此種說法說滿足了封建統治者利用血緣姻親關係實現對本階級及整個社會最大限度控制的需要。封建統治者在賞賜、懲罰、屠殺時是利用九族的今文說的。《漢書.高帝紀上》："置宗正官以序九族。""唐王昌齡《箜篌引》詩："九族分離作楚囚，深溪寂寞弦苦幽。"元無名氏《賺蒯通》第四折："律法有云：'一人造反，九族全誅。'"
方孝孺
出於內心的恐懼，古代的統治者甚至發明了"誅滅十族"。所謂"十族"，就是在當事者的九族之外另加上當事者的門下學生。明成祖就曾誅殺方孝孺及其"十族"。史書記載，因方孝孺案連坐被殺者達八百七十三人，發配充軍者高達千餘人，時稱"瓜蔓抄"。
隨著時代的變遷，今日"九族"之意有了很大變化，其親屬之意已經淡出，變成了對與之有關的一切人的泛稱。
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