三腳貓功夫據說是傳至揚州，揚州人常用"三腳貓"來形容那些在技藝上略知皮毛而不甚精通的人。那麼實際上真正的三腳貓功夫的是怎麼回事呢？
這一俗語來自於一個民間傳說，相傳在清代光緒年間，有一個武林高手十八般兵器無所不精，他經常在上海十六鋪江邊擺攤賣藝，他在演習其他功夫之後，有一個壓箱底的功夫，就是提舉起江邊的鐵錨，做武器表演。
這個鐵錨非常重，很多人懷疑是假的，試過去提鐵錨，但均敗下陣來。而這個鐵錨有三隻腳，當時，人們認為這種舉不起鐵錨來的人，功夫不到家，戲稱為連"三腳鐵錨"都不如，這個三腳的鐵錨後簡稱為"三腳錨"。"錨"、"貓"諧音，日久，"三腳錨"居然訛傳為"三腳貓"了。也訛傳成功夫不好的人是三腳貓了。
而另一由來則是明人郎瑛在《七修類稿》記載的："嘉靖間，南京神樂觀有三腳貓一頭，極善捕鼠，而走不成步。"捕鼠是貓的專職，"三腳貓"的本職技能很不錯，卻"走不成步"。
那麼這兩個由來中的“三腳貓”，我們認真看下，就可以知道，第一個故事中的三腳貓原來比喻的是舉不起"三腳鐵錨"的人，他們的功夫不如"三腳鐵錨"。而能舉起三腳鐵錨，證明了他的力氣很大，同時“十八般兵器無所不精”，這個三腳錨說明是有真功夫的。
第二個故事則是說明那個貓只有三隻腳，走路都不能走好，可是他還很能抓老鼠，說明技藝高超，就像很多武林高手，武功高超，可是其他謀生的職業技能一般。
這兩個故事說明了什麼呢？一個是真正的學武練功， 要有真修實學，要能抓“老鼠”，會真武藝；第二個則是要有力氣，武功一道決不是什麼奇技淫巧，他的最真實內涵是內力，只有內力高深才是真正的功夫，那種以為有了四兩就能撥千斤，實是大誤。
四兩撥千斤是功夫的一種體現，神而明之，不以拙力相對抗，兩個人硬打硬抗，是傷敵一千，自損八百。而避敵之實，攻敵之虛是高超功夫技藝的體現，卻絕不是不刻苦練功，在那空想“四兩撥千斤”。
真的功夫，他最終的體現必然是力大勝力小，速度快勝速度慢的。太極拳論中指出的“斯技旁門甚多，雖勢有區別，概不外壯欺弱、快欺慢耳！有力打無力，手慢讓手快，是皆先天自然之能，非關學力而有為也！察‘四兩撥千斤’之句，顯非力勝；觀耄[mào] 耋[dié]能御眾之形，快何能為？”是別開生面，開創了另一種打法，指出硬打硬抗，手快打手慢，有力打無力是每個人都會的，沒有技藝的修持。
而避其實，攻其虛，“四兩撥千斤”，是在世人都會的剛的一面之外，溶合了柔的一面，從而剛柔一體。事實上你要想達到“四兩撥千斤”的效果，必然也要有提舉“三腳鐵錨”之力方可，要不然，你是心到而形不到，達不成“四兩撥千斤”的。
為什麼說沒有提舉“三腳鐵錨”之力， 是心到形不到呢？你看別人猛力一拳過來，你要避讓對手拳鋒，身形要轉換，沒有一定的力量是做不到的，同時也要自己站好了，站穩了才能做到“四兩撥千斤”，這些都要有一定的力量基礎。
真正的“四兩撥千斤”是給人以柔和，以舒緩的感覺，其實他的速度是非常快的，力量也很大，只是他是借力使力，用的是內力，渾然一體的內力，那一刻的爆發是“威猛生之，收藏在內”，一般人看不出來他的高速，所以才給人以舒緩柔和之感。
你要是始終緩慢的引進落空，別人又不是你徒弟，能不反抗，不調整？所以我們要明白，“四兩撥千斤”是功夫到了，示人以舒緩柔和，實際上他也是威猛快速的。
所以習練武功當要有能提舉“三腳鐵錨”的功夫，就是說要有真功實力，不要只玩虛的，不要連“三腳錨（貓）”都不如。
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