甲是龜甲，骨是獸骨，主要是牛骨。《禮記·表記》說：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而後禮。”殷人尚鬼，遇事好占卜。占卜後便記錄下來。記錄有寫有刻，於甲骨之上或用朱書，亦有墨書；有的先寫後刻，有的不寫而直接刻；還有的將文字塗以硃砂或墨；也有的鑲嵌松綠石，這就是所謂卜辭。
甲骨文絕大多數皆為卜辭，間或也有與占卜有關的一些記事文字。甲骨文出土在河南安陽殷墟以及附近地區，其中以小屯村出土為最多。
甲骨文對我們瞭解商朝貢獻較大。不過用儒經來解釋與用古代神話及人類學理論來解釋所得的結果相差很遠。若按後說，後世所傳關於紂王烹人、荒淫與殷周交替的故事，並非全無根據。
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