現在人們所使用的身份證，是用於證明持有人身份的一種證件，多由各國或地區政府發行於公民。
我國在1984年4月6日開始頒發第一代居民身份證，到2004年3月29日，中國大陸開始正式為居民換髮內藏非接觸式IC卡智能芯片的第二代居民身份證。第二代身份證採用了數字防偽措施，存有個人圖像和信息，可以用於機器讀取。
身份證是到現代社會才有的？其實不然，在我國身份證古已有之，但它的起源卻是官員的識別符號。
隋唐時期，我國出現了最早的“身份證”。當時的朝廷發給官員一種類似身份證的“魚符”，它是用木頭或金屬精製而成的。其形狀就像魚，分左右兩片，上鑿小孔，以方便系佩。“魚符”上面刻有官員姓名、任職衙門及官居品級等。那時凡親王和三品以上官員所用“魚符”都是用黃金鑄制的，以顯示其品位身份之高；五品以上官員的“魚符”為銀質；六品以下官員的“魚符”則為銅質。五品以上的官員，還備有存放“魚符”的專用袋子，稱之為“魚袋”。
當時，“魚符”的主要用途是證明官員的身份，便於應召出入宮門驗證時所用。因為品級不一樣，“魚符”的材質也不一樣，所以它也是當時官員身份高低的象徵。因此有“附身魚符者，以明貴賤，應召命”之說。
到武則天時，“魚符”被改成形狀像龜的“龜符”，但用途與“魚符”一樣。到宋代，“魚符”被廢除，但仍佩帶“魚袋”。至明代，改用“牙牌”，這是用象牙、獸骨、木材、金屬等製成的版片，上面刻有持牌人的姓名、職務、履歷以及所在的衙門，它與現代意義上的卡片式身份證已經非常接近了。
到清代，這種身份制度有了大的改變，各階層的身份以帽子上的頂子（帽珠）來證明，其帽珠用寶石、珊瑚、水晶、玉石、金屬等製成。如果是秀才，可佩銅頂；若為一品大員，則佩大紅頂子。一般百姓相上無頂，只能用綢緞打成一個帽結。
中國最早的身份證制度，應該是1936年，民國寧夏省政府所制定的“居民證制度”。1933年，馬鴻逵被中央政府任命為寧夏省政府主席。為了加強統治，他建立保甲制，開始在全省清查戶日。1936年，為了抵禦紅軍，寧夏制定出各種反共防共之策，發收“居民證”便是其中一種。
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