80年代初，海河西岸、大光明橋與解放北路交叉口處是一片舊廠房，存放著木料、煤堆和雜物。1986年，這個地方建成了一幢大廈，這幾乎是當時天津最高的建築，一共二十層，從外形看中西結合，綠瓦青磚、古樸典雅。這就是從八十年代中期到九十年代末天津最好的飯店，凱悅飯店。
凱悅飯店的中方管理方，是天津第一飯店。第一飯店位於解放北路和彰德道交口，曾是印度冒險家泰來悌創辦的泰來飯店，在民國時代與利順德飯店分庭抗禮。1955年，泰來飯店改名為天津第一飯店，呂正操、陳景潤、梅蘭芳、張君秋、馬連良等各界名人來天津時，都曾在此下榻。飯店內始終珍藏了當年的英國保險櫃、德國KIENZLE座鐘和美國奧迪斯電梯。
天津第一飯店
1980年7月，天津第一飯店經過整修後重新營業，主要接待華僑、港澳同胞。當時天津能接待外賓的飯店只有利順德、友誼賓館和第一飯店三家，入住率已相當飽和。1984年6月，第一飯店與香港利時有限公司合資新建天津第一飯店，雙方計劃各投資1500萬美元，由香港潘衍壽顧問集團和天津設計院共同設計，大樓共二十層，呈“U”字形，由天津第三建築工程公司承擔建築工程施工。
當時受天津第一飯店之聘，國際凱悅集團管理天津第一飯店新店，所以這家飯店更名為天津凱悅飯店。1986年8月8日，飯店建成開業，李瑞環市長親自為它剪綵。飯店內共有總統房和普通客房450套，另有中西餐廳、日餐廳、酒吧、游泳池、球房、美容室、桑拿浴室、舞廳等，還有超市、小賣部、麵包房、洗衣房，和擁有62輛出租汽車的車隊。這在天津幾乎都是首創，也給天津帶來很多新鮮事。
凱悅飯店第一位外方總經理叫高博文，開業三個月後，因工作方式死板僵硬，在經營上不夠靈活性被管理方解聘，接替他的英國人萬柏年，帶來了先進的銷售理念，加強與總部“世界客員預訂網”的聯絡，和天津各涉外部門密切聯繫，把來中國的外國人“拉”到天津來，將入住率提升到80%以上。
在全世界的凱悅飯店裡，第十八、十九層都是“豪華層”，專門接待高層次客人。天津凱悅飯店的“豪華層”也叫“嘉賓軒”，十八層的西式“總統房”長期由德國麥克倫外運公司包租，十九層的中式“總統房”是市府官員會見外國客人的會客廳。
剛剛建成的凱悅飯店
十九層“總統房”裝飾古樸典雅，廳內的花紋黑漆屏風據說是清宮之物，故宮博物院專家定期來檢查是否損壞，室內傢俱也都是實實在在的清代紅木老傢俱，幾件玲瓏剔透的瓷器，是專門從香港定購的景德鎮瓷器，因為那時中國出口產品都要好於供應國內的產品，但價格也要高很多。“總統房”房間裡長年裝點著鮮花，中間是紅毯鋪地的過廳，右邊是臥室、會客廳、衛生間，左邊是隨從人員的臥室、衛生間。
房間裡的牆上掛著楊葛國的“松鶴延年”、馮汨的“松岩石”、穆仲芹的“寫意花鳥”、高景林的“鳴秋”、袁耀的“青山綠水蓬萊仙境”、趙松濤的“山水歸帆點點出峽”、溥佐的“竹牡丹”、溥心畬和溥儒的字對、劉世忠的“山水”、馮星伯的四幅，博雅蘊秀，香郁入室。房間面積為400平方米，當時一夜房費400美元。
90年代凱悅飯店
開業前六年，凱悅飯店收藏了2000餘幅名人字畫，高懸在賓館大堂和客房內，成為獨特的文化景觀。著名畫家範曾創作大幅國畫《哪吒鬧海》贈與凱悅飯店，懸於飯店大廳迎面牆壁上。這幅畫長3米5，高1米3，畫面左側一老仙長和飛騰的哪吒，右側一巨龍，中有混天綾橫貫，下為海浪巨濤，卷末題詩：“津門遠望贊洪波，搏擊平生異趣多。信是哪吒靈魂在，與君鬧海莫蹉跎。”
凱悅飯店的日料主理叫長沼正雄，據說曾為日本昭和天皇製作過料理。後來長沼正雄在凱悅開了家日料店，取名“安全地帶”。長沼正雄在天津收了個徒弟，叫趙東海，趙東海17歲到天津第一飯店學徒，凱悅成立後，他被推選到凱悅擔任廚師，開始接觸日料，成了日料主廚。後來趙師傅在北京開了一家日料店。
90年代凱悅飯店房間
80年代，在凱悅飯店豪華的餐廳裡，還能吃到風味獨特天津鍋巴菜。當年建設路、煙臺道交叉口有一家個體經營的紅紅餐廳，每週送400碗鍋巴菜到凱悅飯店，一部分供應飯店職工，一部分供應外賓。紅紅餐廳和他的老闆武光升，也因此成名，連紅遍全國的喜劇演員王景瑜，都到過紅紅餐廳吃過鍋巴菜。
當時凱悅飯店有一個出租車隊，車頂上有寫有英文“TAXI”的頂燈，有人說在中國為什麼要用外文？要求一律改成中文“出租車”。飯店的中方總經理表示不能改，因為接待的是外賓，不是國內的客人。
凱悅飯店
1990年，凱悅飯店和喜來登大酒店、水晶宮飯店共同被被評為天津第一批四星級飯店。凱悅飯店的遺憾在於室外空間較小，但他們喊出了口號，“花四星級的錢，能享受五星級的待遇”。
1991年2月10日，末代皇帝溥儀的弟弟溥佐，與梅花大鼓藝術家史文秀在凱悅飯店華苑餐廳舉行婚禮。婚禮的司儀是著名相聲演員常寶霆，當時這是天津演藝界和書畫界的一件盛事，馮驥才、馬三立、蘇文茂、厲慧良、王玉磬、王則昭，以及北京的趙燕俠、孫叔筠、梅葆玖，都到凱悅飯店為這對夫婦祝福。史文秀在來賓的一致要求下，即興執板唱了一段梅花大鼓。
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