所謂三跪九叩就是一跪三拜，拜時頭要碰地。這是最敬重的行禮方式，是針對天、地、君(皇帝)、師、父的。跪拜是尊敬到極點的象徵，下跪表示內心誠服。三跪九叩是大禮，表示內心非常非常尊敬和誠心，是拜神最大禮節。
古代社交禮俗中相見時行跪拜禮是使用年代最長、使用層面最廣的基本禮儀。直到辛亥革命廢除這種禮俗之前，跪拜禮還一直在廣泛使用。這是因為古人習慣於席地而坐，坐姿是兩腿盤膝，臀部靠腳後跟。以兩膝拄地則為跪，跪而俯伏向下行禮則為跪拜。
據《周禮》記載，古代跪拜禮有九種:一曰稽首、二曰頓首、三曰空首、四曰振動、五曰吉拜、六曰兇拜、七曰奇拜、八曰褒拜、九曰肅拜。這是不同等級、不同身份的社會成員，在不同場合所使用的規定禮儀。
稽首，九拜"中最隆重的見面禮節。古代臣拜君、子拜父、學生拜老師以及拜天、拜地、拜祖先都用這種跪拜形式。行禮時，施禮者屈膝跪地，左手按右手，拱手於地於膝前，手不分散，再慢慢伸頭到手前地上，俯伏向下直至頭碰到地面並且要停留一會，動作舒緩。是下對上見面時表示畢恭畢敬的大禮，舊時給尊長者寫信，在開頭時常用"某某稽首"的字樣即源於此。
頓首,又稱"稽顙"、"叩顙"，也稱為"叩頭"。是拜禮中次重者，通常是古代地位相等或平輩之間互相表示敬意的禮節。其形式如同稽首，只是頭觸地後立即抬起而不在地面停留。後來引申為書信語的開頭或結尾，其意思如同現代書信語的"向您問好"、"致敬"等等。頓首(稽顙)表示哀慟之至和特別崇敬之意，用於兇喪非常之事。之後亦演變為請罪之拜。
空首,又稱"拜手"，簡言"拜"。是古代上級對下級表達謝意的禮節，或為者是君王祭天，不失尊者至尊。施禮者身體呈跪姿，先跪而拱手，再俯下頭但不接觸地面，與心平。
以上三種禮節均屬"吉事之拜"。
接下來這三種屬於"凶事之拜"。
振動，是喪禮相見中最隆重的跪拜禮節。這種禮節的形式不僅要"頓首"，還要雙手相擊，哭天喊地，渾身戰慄不已，表示對喪者悲痛哀悼。是兩手相擊，振動其身而拜。振動是喪禮相見中最隆重的跪拜禮。
吉拜，就是正拜，男尚左，女尚右。古代有守孝三年的禮俗，三年期後和喪家相見時行'吉拜禮'。
兇拜，服喪三年期內，或喪禮用的禮節，男尚右，女尚左。兇拜是居喪期間答拜賓客的禮節。兇拜是居喪期間答拜賓客的禮節。這一禮節形式是先"頓首"拜，然後"空首"拜。喪家在三年居喪期內以此禮答拜賓客，以表示悲痛和感謝之意。
以下"三拜"與吉凶無關。
奇拜，奇為單數，"奇拜"即拜一次。
褒拜，即拜兩次或兩次以上。褒拜是行拜禮後為回報他人行禮的再拜，也稱"報拜"。
奇拜和褒拜都是指拜的次數，不是獨立的跪拜形式，體現跪拜的隆重或嚴肅程度。
肅拜，肅拜是古代女子跪拜禮的一種。拜時跪雙膝後，兩手先到地，再拱手，同時低下頭去，到手為止，故又稱"手拜"。肅，手到地的意思。所以後來在書信來往中，為了表示對對方的尊敬，往往上"謹肅"。婦女行禮也稱"端肅"，即源於此。
除了九拜之外，實際上還有一拜，也就是”十拜“：
俠拜(第十種)，女子見男子，女子先拜，男子答拜，女子再回拜，這一套動作就叫"俠拜。
辛亥革命時，在臨時大總統大會上，孫中山提請廢止跪拜禮，以普通相見為一鞠躬，最敬禮為三鞠躬。全體代表一致決議通過。"三跪九叩"這一帶有濃濃奴性色彩的儀禮也就被湮沒在歷史之中了。
三跪九叩表層上代表了一種對他人的尊重。但實則這是一種封建的象徵，也是一種權利的作祟。
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