哈莉·貝瑞是第一位奧斯卡黑人影后，但踏上演藝之路初期，卻曾拮据到住進遊民收容所;接到首部影集的拍攝機會，卻昏倒攝影棚而得知患有糖尿病;有小金人加身的她也拿過金酸莓獎，不過每一次壞消息的到來，都讓她學習化危機為轉機。
哈莉·貝瑞的母親是一位白人女護士，和身為醫院員工的非裔父親相戀而結婚，並在1966年生在了哈莉·貝瑞。而這位影后對於童年生活中關係相當疏遠的父親，印象最深刻的是父親家暴母親的畫面，直到雙親在她四歲時離異，她和妹妹便由母親一手拉扯長大。求學時期的哈莉·貝瑞相當活躍，既是啦啦隊隊長、畢業舞會皇后，也是擔任校刊編輯的優秀學生。此外，她在80年代贏得許多選美比賽頭銜，包括於1986年的美國小姐選美中奪下第二名。
而她對發展演藝事業的野心也展現在該次比賽的面試上，表示她想成為一位藝人或從事媒體業。本來在芝加哥當模特兒的哈莉·貝瑞在1989年準備實現理想，於是到紐約實踐她的理想。但追夢之路是現實而且殘酷的，起初她資金耗盡而一度住進遊民收容所，當時母親接到她的求救電話並未提供援助，要她自己想辦法解決問題。她便找了服務生和酒保的工作賺錢維持生計。
2017年年接受訪問時回想起這段艱辛的起步時期，她表示當時氣憤母親的不聞不顧，如今反而很感謝母親的放手，讓她得以挖掘自己的生存能力與智慧。
1989年她接演首部影集【活娃娃】，在拍攝過程中卻暈倒在攝影棚。當她醒來時則被告知患上了糖尿病，從此得過上施打胰島素的生活。隨之而來的還有飲食方面的調整，得儘量避免吃下含糖食物和加工食品。不過飲食控制加上她長年來的運動，不僅幫助她維持健康，還能對抗老化。這也說明為何現在她都已經過了50歲，仍然擁有令人羨幕的凍齡體態。
荷莉貝瑞的電影處女作是史派克·李執導的《慾望叢林》（1991），在片中飾演一個吸毒角色。這個角色讓她入圍芝加哥影評人協會的最佳女配角，而重磅級的金獎紀錄則始於2000年。她在傳記電影《紅顏血淚》（1999）中主演50年代的知名黑人女星多蘿西·丹德里奇，奪下金球獎電視電影類的最佳女主角獎。
巧合的是多蘿西·丹德里奇是憑著《新胭脂虎》（1954年）成為首位角逐奧斯卡影后寶座的黑人女星，而扮演她的哈莉·貝瑞也在2002年以《擁抱豔陽天》（2001年）當上第一位奧斯卡黑人影后。片中的哈莉·貝瑞在不知情的情況下愛上對丈夫執行死刑的獄警，對於角色渴望重生又無能為力的感受有所共鳴，使她奮力爭取這因為她外型太美豔而可能演不到的角色，最終以精彩的演技證明導演沒選錯人。
登臺領小金人時她說：“機會之門今晚已被開啟。”
如今回顧當年她則不禁感慨：“在職涯低潮時，當年得獎對她其實毫無意義。如果要改變不公平的產業生態，單有演員是不夠的，還需要更多其他膚色的電影工作者擔任編劇，導演與製作人參與其中，關於平權還有很長的路要走。”
哈莉·貝瑞從2000年以來接到的知名角色不僅跨足DC和漫威兩大美漫世界。她在漫威的《X戰警》（2000）系列中，飾演能控制天氣發動攻擊的暴風女，演完三集後她還回歸重啟篇《X戰警：逆轉未來》（2014）。在接受訪問時更表示只要福斯肯拍，她願意在65歲前演出暴風女的獨立電影。到了英國特工系列的《007擇日而亡》（2002年），她則化身首位在海報上槍口朝外的邦德女郎。追逐槍戰、攀巖、後空翻等動作戲都難不倒她，她認為這次設定的邦德女郎足以與詹姆士·邦德平起平坐，是進化後的【女邦德】既性感又強悍。
她的性感女英雄角色還延續到DC的《貓女》（2004）。有別於前輩蜜雪兒·菲佛在《蝙蝠俠歸來》（1992）中神秘冷豔的風格，她以火辣的形象登場。
雖然電影不受青睞，和《華氏911》一起各獲得金酸莓四項大獎，但是哈莉·貝瑞仍帶著她的小金人領下最差女主角獎：“從小我媽就告訴我【不能當個好輸家，就不能成為好贏家】不過我還是要向上帝禱告別再讓我看到這批人了。”除了英雄大片，哈莉·貝瑞廣為人知的還有幾部驚悚類型的作品，而且票房成績都還不錯。像是在全球賺進1.4億的《鬼影人》（2003年），她飾演經過鬼影幢幢的一夜反變成病人的心理學家；
在《絕命連線》（2013）裡她則是與連續殺人魔空中周旋的求救中心接線員。到了《綁架》（2017）她更將正面出擊，當起地表最強老媽，救回被擄走的兒子，演繹女版《颶風營救》
這次她不是超能英雄，不是身經百戰的特務，只是身為人母的平凡女子，仍展現出讓觀眾大呼過癮的爆發拼勁。為了呈現片中大量飛車鏡頭的真實度，哈莉·貝瑞主動要求親自駕駛，讓本來預計以綠幕拍攝的動作戲碼，改到紐奧爾良最長的高速公路上實地拍攝。
她將再現俐落身手，讓大家知道老孃可不是好惹的！
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