宋元至明代，社會組織開始出現。清代在“反清復明”的鬥爭影響下，各類社會組織大量出現，組織漸趨嚴密，範圍日益擴大。章回小說《三國演義》、《水滸傳》的廣泛流傳，對秘密結社的發展起了很大作用。《三國演義》中劉備、關羽、張飛“桃園三結義”誓言說：“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。皇天厚(後)土，實鑑此心，背義忘恩，天人共戮。”劉、關、張三人異姓結拜兄弟，講求“義氣”，成為秘密結社中效仿的楷模。他們奉關公為崇拜偶像，把關公的“義”作為凝聚小團體的重要手段和維繫組織、強化紀律的精神法則，演化為“江湖義氣”。
在南方，關公信仰直接給“反清復明”的秘密結社以及後來的幫會提供了組織形式和內在精神。主要有天地會、三合會、哥老會，以及青洪幫、四川袍哥等等。如天地會，他們用劉關張桃園三結義的“義”字來維繫內部的團結。天地會“進洪門詩”中有：“一進洪門結義兄，當天盟誓表真情。長沙彎口連天近，渡過烏龍見太平。”又說：“桃園結義天下聞，莫作奸心反骨人。你敬肉來我敬骨，勝過同胞骨肉親。”天地會內部設有忠義堂和關帝廟，正中供奉“敕封真武關聖帝君”，兩側是“關平聖子”、“周倉將軍”等。蕭一山著《近代秘密社會史料》錄有關帝廟詩：“歷朝義氣關雲長，洪家子弟仿忠良。丹心等候明天子，特來結拜共拈香。”在忠義堂前表心盟誓，乃是天地會的必需儀式。
1808年(嘉慶十三年)，廣東南海縣人顏亞貴，在廣西來賓縣拜顏超為師入天地會．他傳授的天地會誓辭為：“本月在口口處，口口村社下居住香主弟子口口，攜帶眾信弟子天地結拜。請到明朝先鋒，請到劉關張三位，在桃園結義，和合而順天，結為忠義，永無更改，齊心協力，奪回真主江山。今有來賓縣南口口裡村眾信弟子，誠心齊五色果酒，三牲醴物，在於靈神案下焚香禱告，敬請劉、關、張三位大將軍；周倉、關平二位大將軍；神靈鑑察，弟子須要忠心義氣，有福同享，有官同做，子孫世享榮華，福有攸歸。”可見，天地會十分強調“忠義”、“義氣”，非常崇尚劉、關、張桃園結義的故事，尤其是其中有關同生死、共患難的行為。
三合會中供奉的神靈很多，關公是其中最為重要的神祗，享受著開山祖師爺的待遇。各會所均祀關羽，每以六月二十四日為其忌日，以五月十三日為其生誕，皆慶祝。在其入會儀式上，對關公的信仰也表現得非常突出。人會式，又稱“作戲”或“放馬”，舉行儀式這一天，會員都要到場，稱作看戲。凡入會者達五十人以上，就要舉行一次入會儀式。入會者稱作新丁，不拘階級、階層，“凡富貴人、學問家、官吏、農夫、商人、兵士、莠民、盜賊、乞丐，苟存忠義之志，思復明者，均得入會為洪家兄弟”。首先強調的是入會者須有關羽的“忠義”精神，其次才是要有“復明"的政治要求，均可加入三合會。而“忠義”的化身就是關羽。會場臨時設在郊外，分外部、中央、內層三區。徐珂《清稗類鈔·會黨類》載：“其行儀式之秘密室，則取陳近南之亭名作隱語，謂之紅花亭。中祀關羽，額日忠義堂。”入會時的誓語主要有下面一些內容：“吾人當吉凶與共，以求回覆天地萬有之明，滅絕胡虜以待真命。諸兄弟，今再導汝於忠義之神，吾人當以同生死誓於上天，今夜吾人紹介數新徒於天地會，．仿桃園結義故事，約為兄弟。”“吾人以甲寅年七月二十五日丑時為生誕時，凡昔二京十三省，當一心同體，人人互求幸福，各分其勞，毋或疏隔。一遇今朝王侯非王侯，將相非將相，人心動搖，即為明代回覆，胡虜剿滅之天兆。”“凡新會員，各以其範圍行所任務，順天行道。順天者存，逆天者亡。如有能回覆明代，報仇雪恥，建設天下太平之治者，及身封王侯，子孫則歷世永昌。違反是道者，應滅絕於劍戟之下，且須滅其種。唯忠心義氣之人，得受永遠之福祉。”
在哥老會中，在聚集所在正堂中央必掛關羽神像，行開山式時則要祭拜關羽。舉行開山式，則選定黃道吉日，在人跡罕至的深山古廟中進行，“場中正面牆上，祀上祖、關帝等神”。《清稗類鈔》中記載，1898年(光緒二十四年)冬，在鎮江府西面城外鶴林寺，哥老會員“齊集關帝五祖殿前，各踴躍進山，英雄聚會，豪傑同心。義聲震河嶽，仁德扇區夏，所厚望也”。哥老會敬奉“三把半香”，其中一把是劉關張的結義香。在哥老會章程《金臺山實錄》(俗稱《海底》)中明確地以劉、關、張為大爺、二爺、三爺。其中，二爺稱“聖賢”，比擬關羽，地位尤為特殊。哥老會最重要的盛典開山堂儀式，首先是二爺安置關羽的牌位，謂之“安聖”，可見對關羽極為尊崇。哥老會有兩次集會。其一“單刀會”就是五月十三日的關羽忌日。
此外，在近代史上，太平天國、義和團運動時期，農民革命領袖有時也利用關羽的旗號來組織人民，成為發動群眾的武器。
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