自美國內戰開始以來，分裂的原因非常複雜且一直存在爭議，其中頗具佔有頭號原因的是奴役制度，共和黨決心防止任何奴役蔓延，林肯贏得勝利後，許多南方領導人認為，不和是他們唯一的選擇，擔心失去代表性會妨礙他們促進親奴隸制行為和政策的能力。
奴隸制是造成不和的主要原因。儘管在聯盟國家也有相反的觀點，大多數北方士兵在奴隸制問題上基本上漠不關心，而聯邦參戰者主要是為了保護奴隸制是其中一個組成部分的南部社會而戰。從反奴役的角度來看，問題主要在於奴隸制是否是一種與共和主義不相容的時代錯誤。反奴隸制的戰略是遏制 - 阻止擴張，從而使奴隸制走上逐漸滅絕的道路。南方的奴隸控股利益譴責這一戰略侵犯了他們的憲法權利。南方白人認為奴隸的解放會破壞南方的經濟，因為大量資金投入奴隸，並擔心將前奴隸黑人融入其中。特別是，南方人擔心重演“聖多明各的恐怖”，幾乎所有的白人，包括男性，女性，兒童，甚至許多同情廢除的白人都在海地成功的奴隸起義後被殺害。歷史學家托馬斯弗萊明（Thomas Fleming）指出了這個觀點的批評者所使用的歷史短語“公眾心目中的疾病”，並提出它促成了解放後吉姆克羅時代的隔離。約翰布朗最近企圖在南方煽動武裝奴隸叛亂，加劇了這些恐懼。
奴隸制在北部的大部分地區都是非法的，在18世紀末和19世紀初被禁止。它在邊境州和南部城市也逐漸消失，但它正在南部和西南部農村的高利潤棉區擴大。後來的美國內戰作家研究了幾個解釋地理鴻溝的因素。
薩姆特堡位於南卡羅來納州查爾斯頓港的中間。 它的駐軍最近搬到那裡，以避免在城市街道上與當地民兵發生事件。 林肯告訴少校安德森繼續堅持直到被解僱。 傑斐遜戴維斯下令投降該堡壘。安德森給出了聯邦政府拒絕的有條件回覆，戴維斯命令P. P. T. Beauregard將軍在救援探險隊到達之前攻擊堡壘。 他於4月12日至13日轟炸薩姆特堡，迫使其投降。
中南部和上南部的四個州一再拒絕南方邦聯的提議，但現在弗吉尼亞州，田納西州，阿肯色州和北卡羅來納州拒絕派遣部隊對抗他們的鄰居，宣佈分裂並加入聯邦。為了獎勵弗吉尼亞州，聯邦首府遷至里士滿。
南北戰爭是一場以戰爭的激烈和頻繁為標誌的比賽。四年多來，共發生了237起名為戰鬥的戰鬥，還有許多次要的小動作和小型戰鬥，其特點往往是其強度大，傷亡高。 在他的書“美國內戰”中，約翰基岡寫道：“美國內戰證明是有史以來最兇猛的戰爭之一”。 沒有地理目標，每一方的唯一目標就是敵人的士兵。
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