孩子咬指甲向來是廣大家長既不喜聞也不樂見的一種行為；事實上，很多成人也存在這一問題。有人認為，咬指甲不過是一種壞習慣；也有人認為這是病，得治。
咬甲癖是一種口部機能異常，表現為用嘴進行講話、吃喝以外的行為，如磨牙、吮指、咬鉛筆、口式呼吸等。咬指甲的習慣通常起源於童年期，青春期明顯加重，可延續至成年。青春期咬甲癖加重可能與該時期個體所面對的困境及不穩定感相關。
咬指甲的確切成因仍存在爭議，可能與心理、後天習得及家庭因素有關。
首先，咬指甲似乎有一定的遺傳傾向：有咬指甲習慣的父母生出的孩子也更可能咬指甲，即使父母已在孩子出生前已經戒掉該習慣。
咬指甲通常是個體面對困難時失控的徵兆，與之相關的心理因素包括壓力、緊張、焦慮及心境低落。咬指甲實際上是人面對壓力時的一種應對機制，但當患者咬指甲成癮時，則可體驗到更大的痛苦。另一方面，興奮感缺乏（活動較少、無聊）也可引發或加劇咬甲癖，飢餓與低自尊也是可能的成因。
咬甲癖是一種自發的、無意識的行為，在成年期常以吸菸和嚼口香糖的形式代替。一種理論認為，咬甲癖是拇指吮吸習慣的延續。
多數情況下，咬甲癖是孤立的問題，僅僅是有礙觀瞻而已。然而，當咬指甲與其他疾病共同發生時，則構成了精神科問題。精神科門診中，超過2/3咬甲癖的兒童同時伴發至少一種精神障礙；這些孩子的父母中，有超過一半罹患至少一種精神科疾病，尤其是抑鬱症。
兒童及青少年中，與咬指甲相關的常見精神疾病包括：注意缺陷多動障礙（74%），對立違抗性障礙（36%），分離性焦慮障礙（20%），及遺尿（15%），抽動障礙（12%），強迫症（11%），精神發育遲滯（9%），抑鬱症（6%）。記錄顯示，存在咬甲癖的兒童及青少年中，有超過1/4存在抽動穢語綜合徵。此外，超過60%的咬甲癖兒童存在刻板行為，如咬唇、撞頭、撕皮、拔毛等。
咬指甲特別嚴重時可影響患者的生活質量。社交方面，咬指甲可引起自卑、情緒痛苦和社交功能受損，並被視為一種自我毀容行為。咬指甲也不利於身體健康，可引起指甲周圍出血，導致甲溝炎、繼發性細菌感染等，嚴重時可導致指骨骨髓炎及瘢痕等。
咬指甲的其他軀體後果還包括口腔及胃腸道問題。嚴重咬指甲可引起門牙細小裂縫、牙齦炎和牙齦膿腫；若形成感染，則可反過來傳染到指甲上。咬指甲還可導致顳下頜關節紊亂，並升高胃腸道蟯蟲和賈第鞭毛蟲感染風險。
咬指甲行為通常可自行消退，輕微狀況下無需治療。咬指甲行為不頻繁時，不會引起明顯的軀體及社會後果，但當與其他合併症同時存在時則需格外留意。此時應對患者進行詳細的問診（包括心理方面）及詳細的身體檢查。管理旨在幫助患者減輕壓力，為抑制行為提供情感支持，最關鍵的是鼓勵兒童或青少年消除這一問題。
2011年的一項meta分析顯示，習慣逆轉，即行為治療的重要基礎，對咬甲癖治療效果顯著。習慣逆轉訓練的主要組成部分是意識訓練、放鬆訓練及替代行為，通過替換為其他動作來消除咬指甲的習慣。相反，當孩子咬指甲時，取笑、懲罰及嚴厲制止是無效的。此外，厭惡療法（在指甲上塗味道不好的東西）則存在爭議，可能增加焦慮感。
以下方法也可有效減少咬指甲行為：
- 在指甲上塗橄欖油使其軟化，降低指甲的「吸引力」；
- 將指甲邊緣修剪整齊，以減少觸發咬甲行為的場景；
- 戴上手套；
- 代之以嚼口香糖；
- 讓雙手忙於做其他事，如演奏樂器及進行體育活動。
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